Оценка любой ситуации в сознании запускает ряд последовательных изменений в различных системах организма, и это заставляет человека принимать какое-то решение, чтобы действовать. Так, например, при появлении опасности начинает выделяться адреналин (эндокринная система), сердце активно перекачивает кровь (сердечно-сосудистая система), а человек ищет безопасное место (нервная система) и бежит туда (костно-мышечная система). Это называется реакцией страха. Подобная активность всего организма происходит в других стрессовых ситуациях: например, при сильной влюбленности, выполнении сложной работы и т. д.

В этом процессе эмоции выполняют ряд важных функций, которые помогают человеку ориентироваться в пространстве, справляться с внутренними ощущениями и реагировать на происходящее.

Первая функция, которую выполняют эмоции, называется отражательной. Она позволяет человеку определять пользу или вред происходящего вокруг, перед тем как найдется истинный источник возникновения этой ситуации. Например, переходя оживленную автомобильную трассу, человек может выражать свои эмоции, реагируя на происходящее различными способами — бояться, злиться, удивляться, радоваться и т. д. Реагируя на опасность, человек показывает окружающим свое внутреннее состояние. Эта реакция может быть разной, но ее основная задача — показать другим (и самому себе), на что человек настроен.

Следующая функция называется побудительной. Эмоции помогают человеку определиться, каким способом реагировать в той или иной ситуации. Например, делая выбор между приятным и пугающим действием — решиться и поехать кататься на американских горках или же отказаться от этой затеи.

Другая функция называется подкрепляющей. Она непосредственно участвует в обучении и освоении человеком новых навыков. Человек и животные учатся избегать опасных или болезненных ощущений, поэтому, если какой-то предмет или ситуация вызывает у нас неприятные эмоции, мы стремимся обходить ее стороной. Точно так же происходит и в общении с неприятными нам людьми, с которыми мы стараемся не контактировать. А вот с теми, кто вызывает у нас положительные чувства, наоборот, стремимся общаться как можно чаще.

Еще одна функция называется переключательной. Она помогает переводить внимание человека на более значимое действие или выбор. Например, в ситуации, которая требует от нас выбрать или одно, или другое действие. Человек сделает свой выбор в пользу того, которое более эмоционально значимо для него в данный момент. И тут эмоция как бы подсказывает нам, что полезнее, а что опаснее для внутреннего чувства комфорта. А вот, например, у импульсивных людей, у которых перепады настроения часты и внезапны, есть проблемы с определением значимого переживания — такой человек не способен задержаться на сделанном выборе, он покажется ему ошибочным или неправильным.

Следующая функция — приспособительная. Благодаря эмоциям человек может приспосабливаться, адаптироваться к той или иной ситуации. Поскольку эмоции являются первой, быстрой и подсознательной реакцией организма (после которой, в норме, уже может возникать разумная мысль), то благодаря эмоции психика имеет возможность отреагировать на ситуацию, принять какое-то решение, дать первую защитную реакцию и т. д.

Также есть мобилизирующая функция. Эмоции, являясь определенным видом психической энергии, запускающей реакции организма, тесно связаны с гормонами (эндокринной системой). Гормоны позволяют запускать процессы адаптации, а эмоции регулируют психическую сферу.

Гормоны (от древнегреч. ὁρμάω — «двигаю, запускаю») регулируют защитные функции организма, как внешние, так и внутренние. Благодаря гормонам разные органы и системы быстро получают сигналы от психики и могут адаптироваться к изменившимся условиям.

В то же время гормоны регулируют эмоции: например, избыток гормона пролактина у женщин меняет их эмоциональный фон, делая чувствительными к происходящему вокруг, а также капризными и недовольными собой. А вот серотонин, наоборот, уравновешивает настроение, успокаивает, расслабляет, улучшает самочувствие. Дофамин влияет на мотивацию, соответственно, повышение его уровня в крови приводит к росту активности у человека, возникновению интереса ко всему новому, а снижение уровня приводит к развитию апатии и появлению усталости.

Эмоции готовят наш организм к той или иной защитной реакции. Например, при страхе мы начинаем дрожать, а при радости или волнении может увеличиться артериальное давление. Эти процессы запускают наши гормоны. К гормонам, регулирующим эмоции и настроение человека, относятся: дофамин, серотонин, окситоцин, эндорфин, фенилэтиламин, норадреналин, тестостерон и многие другие. Каждый гормон вызывает определенные эмоциональные реакции в организме.

И, наконец, экспрессивная, или коммуникационная, функция. Эмоции позволяют обогатить процесс общения, передавать информацию при помощи мимики и жестов. Выразительные движения дают дополнительную информацию, которую сложно передать словами.

Эмоции окрашивают нашу речь, меняют интонации, позволяют сделать нужные смысловые акценты. В норме человек больше ориентируется не столько на слова, сколько на эмоции собеседника, выражаемые им в момент общения. Одну и ту же фразу можно произнести с разными эмоциями, и смысл фразы может поменяться радикально.