— Это кормление, — проговорил Дарий, уставившись на угрожающе темное пятно леса.

— Быстро соображаешь, — иронично похвалил его Эш, и в это мгновение откуда-то издалека ветер принес гулкий, протяжный вопль голодного зверя.

Узники вздрогнули и отшатнулись, осознав, наконец, неизбежное. Женщины снова заплакали, затоптались на месте, и на этот раз к ним присоединился Магур. Он затрясся от страха и разревелся в голос, как пятилетний мальчишка во время порки.

Ладони Эша стали горячими от напряжения. Повернув голову, он снова скосил глаза на свиту. И медленно выдохнул, заставляя свое сердце биться спокойней — навык терпения ворона оказался полезным даже без стигмы.

Нужно было соображать быстро. И сделать так, чтобы лучники уже не смогли выпустить тучу стрел на поражение.

А значит, следовало выдвинуться вперед хотя бы до ближайшего пригорка и дождаться, чтобы тварь подошла поближе. Тогда лучники побоятся задеть стрелой своего «хозяина», и в распоряжении Эша появятся несколько мгновений, чтобы разрезать ремни Дарию или Шеде и помочь через голову стащить кирасу. Без доспеха сила стигмы вернется, и у них у всех появится единственный шанс выжить на кровавом празднике кормления — к всеобщему разочарованию горожан.

Всего лишь несколько мгновений. Одна единственная попытка.

Но это в тысячу, в миллион раз больше, чем ничего.

— Есть идея, так что двигаемся вперед, и побыстрее, — тихо сказал Эш.

— С чего бы это вдруг? — огрызнулся цапля.

Парень ничего объяснять не стал. Неловко перебирая ногами в колодках, он двинулся прочь от стены.

Быстрее, быстрее!

Крыс скосил на молодого ворона глаза и тоже засеменил за Эшем вместе с Дарием и Шедой.

Тут рев повторился. От потемневшего леса отделилась угрожающая тень и двинулась к городу.

Хозяин вышел к трапезе.

Гудение колокола замерло и начало таять в вышине. Жрецы хором завыли:

— Приди! Приди! Приди!..

И сейчас им вторило множество голосов хлынувших на стену горожан.

Узники, оставшиеся у стены, позабыв о колодках рванулись в разные стороны. Кто-то мелко перебирал ногами, кто-то в спешке запнулся и упал. Трусоватый цапля бросился куда-то в сторону вдоль стены.

Остальные стигматики, доверившись Эшу, поднимались все выше на холм.