В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.

Это был силок. Теперь юноша знал, что устраивать привал возле одержимого предмета — очень разумное решение. Присутствие духа отпугивало большинство диких зверей не хуже запаха костра, да и одержимые твари с неохотой приближались к своим скрытным собратьям. Поэтому ночь обещала быть тихой.

Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.

Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.

И тут он ощутил чье-то присутствие.

Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.

Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.

Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.

Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:

— Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.

Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.

Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.

Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.

— Не бей меня, не бей!.. — взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.

Эш опешил. Приподнявшись, он дал ей выбраться, и девочка, всхлипнув, отодвинулась в сторону, держась за ушибленное колено. Уставившись на юношу затравленным взглядом волчонка, она рванула из ножен миниатюрный меч.

— Не подходи! Иначе…

Слушать дальше Эш не стал. Ловко и больно схватив ее за запястье, он вырвал маленький меч из ее руки и отшвырнул в сторону.

Девочка уставилась на Эша ненавидящим взглядом и молчала.

— Совсем дура, что ли? — выругался парень, не отпуская ее руку. — А если б я в темноте тебя не разглядел?!

— Ну, теперь разглядел, — упавшим голосом проговорила девочка. — Дальше-то что?..