Шел уже февраль. И начались у казаков первые сговоры о том, куда идти им весной. Кругов не было, а собирались пока собраньями, спорили, выбирали пути, снова кричали одни за Волгу, другие за Коротояк и Воронеж. А Разин опять молчал, слушал, что скажет голутва.

Приходили к нему в те дни посланники от астраханских калмыков, старых его друзей, обещали привести к весне на Дон улусных людей и идти вместе с Разиным, когда пойдет он в Русь.

Потом откуда-то вдруг появлялись старые разинские есаулы и атаманы, сваливались в Кагальник то с Царицына, то выходили от Воронежа и от других городов. Приходили в одиночку, без людей, без пожитков, в порванном платье. Так, вышел из-под Тамбова Микифор Чертенок, который воевал с Разиным еще в Персидском походе, а потом был с ним на Волге. Пошел Чертенок из-под Симбирска добывать Тамбов и Шацк вместе с Харитоновым и завяз там на полгода. Теперь сидели два старых товарища в землянке, как четыре года назад, вспоминали былые дни. Степан угощал Чертенка вином, сам пил мало, слушал. Микифор после первой же чарки захмелел, заговорил быстро, захлебываясь:

— Нас бьют воеводы, а мы снова лезем да мерзнем по лесам, прячемся по засекам. Тамбов-то был совсем рядом. Мишка еще воюет. Замерз я, Степан, устал, отойти, отогреться надо. А народ злой на бояр, только свистни, опять побегут к тебе, верь.

К началу марта десять больших стругов перетащили казаки к берегу поближе к Дону.

Едва Разин отошел от Черкасска, послали войсковые атаманы станицу в Москву, просили слезно прислать на Дон государевы войска, писали, что «им… за малолюдством не токмо над ним, вором, и над ево единомышленники промыслу учинить — и себя уберечь не кем».

Ждали в Черкасске Косагова, а пока готовились сами к новому походу на Кагальник. Расставил Яковлев сторожи чуть не до самого Кагальника, следил за каждым шагом Разина; доносили ему, что главные силы стоят теперь у Степана на Царицыне, подальше от Дона, и что можно взять Стеньку внезапным налетом. Готовил Корнило казаков против Кагальника по указу великого государя: пришел к марту из Москвы в Черкасск Родион Калуженин, принес список с речей, которые были ему сказаны в приказе Казанского дворца. И в тех речах говорилось, что все кроворазлитье учинилось их войсковым нерадением, и если бы они вовремя не дали множиться Стенькиному воровству, а служили бы верно и воров унимали, то никакой беды бы государству не было. Выговаривались в речах все их вины, а потом объявлялось прощение от великого государя, но наказывалось: «И вам бы… служить верно, так как до нынешняго лукавого Стенькина воровства служили…» И далее: «…поймав тех воров, Стеньку и Фролка, прислать к Москве, и иным бы пущим завотчикам учинить указ по войсковому праву».

Со всех сторон обкладывали враги Разина. Подвигались воеводы вдоль Волги к Царицыну, шли от Воронежа на Хопер, от Белгорода в низовье Дона. И хотя крепко еще было на Царицыне, и стоял Микифор Чертенок с казаками на Хопре, и сам Разин сидел в Кагальнике и Царицыне, собирая силы, но худо уже шли дела. Смута начиналась среди царицынцев: когда приходил туда Разин, то сразу же стихали его враги, а уходил в Кагальник, и снова подымали голову. К весне стояли вокруг верховых городков плотные заставы, и никто уже не мог ни пройти, ни проехать в Кагальник, ни провезти припасов. То, чего не сумели воеводы сделать четыре и даже два года назад, сделали они теперь — окружили своими силами Дон со всех сторон.

Если бы уйти сейчас же в марте — сначала на Царицын, а потом дальше в Астрахань, на Яик, то можно было бы прорваться и людей увести. Но стояли струги, вмерзшие в снег, и дремал Дон подо льдом и снегом.

В первые дни апреля прибежали к Разину верные люди из Царицына и сказали, что взяли царицынцы Фрола за караул и послали людей в Москву с повинной, а многие ратные люди его ушли от беды кто куда, а иные побрели замаливать грехи в Черкасск, к Корниле.

Вскинулся было Степан, рванулся, хотел тут же скакать в Царицын вернуть город к себе, но потом задумался, зашатался. Если взяли Фрола, то и его так же могут взять; выслуживаются теперь царицынцы, в самый раз будет им выдать его царским воеводам, сразу искупят все вины. Да и не с кем на Царицын идти — было у него под рукой в Кагальнике едва ли пятьсот конных казаков. Надо было слать людей на Хопер, чтобы шли стоявшие там казаки немедля к Кагальнику. Потом пришли новые вести из Царицына, будто восстал опять город против царя, а Фрола там уже нет, везут-де его изменники в Черкасский городок. И не стало вдруг ниоткуда верных вестей и рассыпаться стали его разинские сторожи между Царицыном и Доном, побрели люди с них кто куда мог.

Но не хотел еще сдаваться Степан: был за ним Кагальников городок с пушками и людьми; с вновь построенной деревянной крепостью, заново поставленными рублеными избами, и было за ним приближавшееся лето, Волга, города на ней.

Ходил Степан по городку по-прежнему споро и деловито, но был уже в этой спорости какой-то повтор, потому что впервые за те последние годы не знал Степан точно, что же должен он делать, куда идти и с кем, и то ли сидеть в Кагальнике и ждать подмоги, то ли бросить все и податься на Астрахань со своими бывшими с ним людьми. А казаки смотрели на него, ждали, что скажет атаман. Но молчал Разин о главном, говорил лишь о разных мелких делах.

Он сидел, как часто бывало с ним в последние дни, один в своей горнице, положив руки на стол, думал о чем-то, что-то вспоминал, и казалось, вовсе не удивился, когда прибежали к нему караульные, крикнули, что идет со стороны Черкасска большое казацкое войско.

Разин спокойно вышел из избы, прошел к крепостным стенам, стоял смотрел из-за острога, как окружал со всех сторон Корнило Яковлев Кагальник. Привел на этот раз войсковой атаман поболее пяти тысяч — собрал, наверное, всех воинских людей, что были у него в Черкасске и в ближних городках.

Не стал медлить Корнило, тут же пошли казаки на приступ, закидали крепостную стену дровяным и камышиным сухим переметом, подожгли обогретые апрельским солнцем деревянные стены.

Горели крепостные стены, метались за ними в дыму и огне разинские товарищи, а сзади них загорались вновь поставленные дома. И не знали казаки, что делать — то ли тушить огонь, то ли отбиваться от наседавшего врага. Мало их было, и не хватало рук, чтобы совершить и то и другое. Приступавшие били до стенам из пушек и пищалей, ждали, когда сгорят стены и откроется сам собой проход в город.

Поначалу Степан еще верил, что можно будет отбиться, отсидеться: не такую уж плохую крепостицу построил он за весну. А там подойдет с Хопра Микиша Чертенок, придут люди из верховых городков, выручат.

Так и начал Степан: спокойно направлял своих казаков, поспевал во все концы, расставлял стрельцов вдоль стен, подбадривал пушкарей. А потом, когда начали бросать враги на стены горящий камыш и дрова, сразу же понял он, что если не потушит пожар, то потеряет город. Сам с багром в руках, под пищальным и пушечным огнем стоял Разин на стене, спихивал вниз горящие переметы, но уже задымились стены, поползли вдоль них подхваченные ветром быстрые струйки огня, а рядом падали под пулями и ядрами его товарищи, и немного их виделось сквозь наползавший отовсюду дым.

Бушевал огонь над Кагальником, как хорошие дрова в печке, весело потрескивали горящие стены, с шумом, в снопах искр падали вниз подгоревшие бревна, горели дома и дворы, клубы дыма плотно прикрыли городок. Молча стояли вокруг горящей крепостицы корниловские казаки, теперь они перестали стрелять, отодвинулись от нестерпимого жара подалее. Ждали.