— На спине, ближе к шее, где начинается его костяной воротник! — неожиданно встрял Сит. — Мне только что Шептун показал!

— Отлично, тогда остаётся только забраться на него. — Ник не стал уточнять у мальчика, что тот имел в виду под словами «только что показал». Решил, что просто послышалось. Шум вокруг стоял невыносимый.

Тем временем рогач всё ближе приближался к людям, пытающимся слиться с глиняной поверхностью стены. Ник тоже застыл, желая знать, что произойдёт дальше. Но Рон, прокричав в ухо: «Надо сейчас, бежим!» и схватив его за руку, потащил вслед за бегущим рогачом.

Ник последовал за ним, быстро просчитывая в голове варианты возможных событий. Чтобы вскарабкаться на гиганта, Нику требовалось, чтоб тот замедлил свой бег, а желательно, и вовсе остановился. «Рон прав, — мелькнуло в мозгу, — сейчас как раз такая возможность может представиться. Пока рогач своей рогатой мордой будет выковырять бедняг из-под стены, у меня будет несколько секунд, чтобы забраться на него». Приняв решение, Ник ускорил свой бег. «Не спеши, спокойнее, — мысленно повторял он себе, прикидывая, с какого боку сподручнее будет заскочить, — сейчас он остановится, вот тогда…»

Однако рогач опять повёл себя непредсказуемо. Он не стал, как на то надеялся Ник, пытаться своей зубастой пастью схватить замерших от ужаса людей. Он просто повернулся чуть боком и нанёс сокрушительный удар хвостом.

По тому, как содрогнулась и осыпалась часть стены арены, где находились люди, Ник отчётливо понял, что в живых там никого не осталось.

«Прихлопнул, как мухобойкой» — почему-то именно это сравнение пришло ему в голову.

Ник почувствовал, как ярость наполняет всё его тело, и бросился вперёд. Воздух уплотнился. Ник сделал несколько длинных шагов, беря разбег, и выстрелил всем телом вверх. Сделав в воздухе двойное сальто, Ник с размаху всем телом плюхнулся на покатый край спины животного.

Спина рогача была покрыта широкими пластинами, напоминающими гигантские чешуйки. Они были липкими и скользкими. Ник наверняка бы рухнул вниз, если бы в последний момент не нащупал торчащий из пластины железный болт. Рывком подтянувшись, он забросил своё тело подальше от опасного края. Ник аккуратно, стараясь удерживать равновесие, поднялся. Босые ноги скользили по густой тёмной слизи с неприятным запахом.

Ник огляделся. Стоя на спине рогача, он находился практически вровень с парапетом нижнего яруса трибун. Он хорошо видел лица зрителей, уставившихся на него с искренним недоумением. Видимо, такого им раньше видеть не доводилось. Ник бросил взгляд вниз. Рогач начал разворачиваться всем своим грузным телом, а Рон с Ситом, стараясь как можно дольше оставаться в слепой для монстра зоне, держались поближе к его правому боку.

«Копьё, — думал Ник, — мне нужно большое, длинное копьё. Должно же быть у этого гиганта хоть одно незащищённое бронёй место. Какой-нибудь нервный узел. Или спинной мозг, например. Есть же у этой твари спинной мозг? Есть, непременно есть, просто не может не быть. Что там сказал Сит? В начале воротниковой зоны. Что-то вроде этого».

Рон пронзительно свистнул, привлекая внимание Ника. Затем коротко размахнулся и несильно метнул своё копьё в его сторону. «Молодец, Рон! — Ник без особого труда перехватил на лету копьё охотника. — Теперь главное не поскользнуться и не скатиться прямиком под страшные лапы рогача».

В этот момент, словно подслушав его мысли, рогач страшно заревел, и по всей его могучей спине волнами пробежали сокращения мышц. Правая нога Ника соскользнула между чешуйчатыми пластинами, и в следующий момент его ступню обожгла резкая боль. Скорее рефлекторно, чем осмысленно он успел выдернуть ногу. Животное начало разбег, и от этого его пластины стали сходиться внахлёст и снова расходиться, словно гигантские ножницы.

«Ещё секунда, и я бы остался без ступни, — как-то отчуждённо подумал Ник, — вот для чего этой твари нужна эта слизь. Она уменьшает трение между чешуёй. Оригинальное решение нашла природа».

Однако раздумывать времени не было. Похоже, рогач решил вернуться и закончить начатое с Валу. С трудом удерживая равновесие и внимательно следя, куда он ставит ноги, Нику удалось приблизиться к костяному вороту чудовища. Отсюда тот напоминал огромный зонт, раза в два выше него, но Ника сейчас интересовало другое. Ближе к тому месту, где начинал свой рост ворот, заканчивалась чешуя и обнажалась тёмная, лоснящаяся от слизи кожа. Из-под неё в нескольких местах выпирали какие-то желваки, непонятного вида и предназначения. Пробираться стало легче, и Ник позволил себе немного распрямиться. Скорее просто так, чем с каким-то умыслом, он ткнул копьём в ближайший от него желвак. Тот с лёгким хлопком разошёлся, и из него прямо в лицо Нику, разворачиваясь словно жгутом, бросилась какая-то тварь. Ник от неожиданности отпрянул в сторону, и это его спасло. Челюсти твари лязгнули в опасной близости от лица, и она так же быстро свернулась обратно.

— Чёртова барракуда! — выругался Ник, отступая на пару шагов. Это сравнение — первое, что сейчас пришло ему в голову. Он опасливо посмотрел на остальные желваки, в хаотично разбросанные прямо у основания костяного ворота. Драться с ними сейчас не входило в его планы. Каждая секунда промедления стоила кому-то жизни.

Ник сделал несколько глубоких вздохов, перехватил поудобнее шероховатое древко копья и прыгнул с места вперёд. Краем глаза он заметил, как желваки начали лопаться один за другим и словно чёрные канаты метнулись к тому месту, где он стоял секунду назад. Сгруппировавшись в последний момент, он всей массой своего тела вогнал копьё в незащищённую плоть рогача.

Копьё, не встретив ощутимого сопротивления, практически целиком погрузилось в желеобразную массу.

Какое-то время ничего не происходило. Рогач, колышась всем телом, продолжал свой размеренный бег. Ник, лёжа на спине и поджав под себя ноги, неотрывно следил за пульсирующими желваками, готовый в любой момент откатиться в сторону. Вдруг в ритме грузных шагов гиганта что-то неуловимо изменилось, а в следующий момент Ник почувствовал себя в свободном падении. Он успел развернуться и что есть сил упереться ногами в первый попавшийся костяной отросток. Ник всем телом ощутил, что гигант падает и его тащит вниз и вперёд сила его инерции. Он ещё успел бросить взгляд на вздымающийся над ним, словно огромный зонт, костяной воротник. Раздался страшный удар, и наступила темнота.

Когда трубачи объявили о начале Большой Охоты, Клео некоторое время колебалась, остаться ей или уйти. С одной стороны, ей не хотелось смотреть, как лесная тварь разделается с обречёнными людьми. Конечно, все они были насильниками и убийцами. Их в любом случае ждал топор палача. А так у них был хоть призрачный, но всё-таки шанс с оружием в руках заслужить прощение. С другой стороны, девушке хотелось своими глазами увидеть повадки свирепой твари. Ведь, возможно, и ей самой в скором будущем предстоит встретиться с подобной во время экспедиции в глубокий Лес. А врагов, как говорится, лучше знать в лицо.