Вита подхватила катящийся меч. Она была бледна от потери крови и, когда она рывком взвилась с пола, в глазах потемнело, но она устояла на ногах благодаря поддержавшему ее Андрею. Зеркально блестящая поверхность стали встретила новую молнию Миленион и отразила ее.

– Почему ты защищаешь его? – возмутилась Миленион. – Я же помогаю тебе! Этот негодяй умышлял зарезать твоего ребенка!

– Оставь его в покое, Миленион! – выдохнула она, отражая еще одну молнию. – Он такой же мой ребенок, как и тот.

– Он не такой же, – скривилась Миленион. – Он злобный и мстительный. Он и тебя хотел уничтожить!

Она выпустила целый веер молний, и Вита исполнила небольшой танец, чтобы не упустить ни одной.

– А кто его таким сделал, Миленион? – слова в бешенстве срывались с губ Виты. – Кто? Это ты морочила ему голову, опутывала ложью, соблазняла обещаниями, разжигала в нем ненависть. Ты ковала из него орудие мести, как будто он железная болванка, а не человек. Ты в ответе за все, что он натворил, ослепленный тобой!

Миленион скорчила гримасу и слегка изменила прицел. Теперь ее пальцы были направлены на Виту. И зарождались на них не слабые огоньки, годные лишь для того, чтобы напугать, а плазменные сгустки, способные разметать неустойчивую защиту, из последних сил поддерживаемую малышом Хешшвиталом.

– Так умри вместе с ним!

– Эй, коза! – встрепенулась Валента. – А как же твоя клятва?

Миленион дрогнула, плазма, рвущаяся из оснований ногтей, зашипела. Забыла! Забыла, как дура! Но земля что-то не спешила разверзаться под ногами, и с небес не проливался смертельный дождь. И вообще, она за весь свой долгий век ни разу не слышала, чтобы кого-нибудь из бессмертных постигла кара за нарушение клятвы.

– Грош цена этим клятвам, – огрызнулась Миленион. – Детские страшилки, только и всего, – и снова подняла руки.

Вита не стала избегать удара. Она бросилась вперед, упреждая его. Взмах клинка – и одна из смертоносных кистей, не успев выстрелить, покатилась прочь, брызгая кровью.

Миленион завизжала, полными ужаса глазами вытаращившись на свою отсеченную конечность. И в это мгновение растерянности Вита со всего маху рубанула в основание ее шеи.

Валента болезненно охнула.

Фонтан крови хлынул из обезглавленного трупа, а через несколько минут все, принадлежавшее Миленион – и туловище, и рука, и голова – стало прозрачным и светящимся и сгустилось в серебристый туман.

– Чем она клялась? – спросил Хешшкор, отпив из поднесенной штурманом фляги и хрипло откашлявшись. – Вечным небытием? Оно ее и постигло.

Сгусток тумана приобрел форму яйца, заблестел и затвердел, если так можно сказать о тумане. Громадное, величиной с колесо от «Камаза», блекло сияющее яйцо раскололось пополам точно посредине, и две его половинки растаяли в мигом похолодавшем воздухе. А внутри был сверкающий чернотой стержень, стержень Тьмы, заостренный с одного конца, а ближе к другому концу в нем имелось продолговатое отверстие – ни дать, ни взять, игла.

– Вот оно, бессмертие, – прошептал Хешшкор. – Бери, детка, оно твое. Ты его заслужила.

Вита приняла невесомую иглу на ладонь, как эстафетную палочку. От нее исходил покалывающий холод. Все вокруг смотрели на нее. Хешшкор, с трудом шевелящийся – с надеждой и гордостью за любимую. Виталик – с радостью и любопытством. Фёдор – с благоговением. Экипаж самолета, чудом оставшийся в живых, с бесполезными пистолетами и автоматами в руках – с отвисшими челюстями, а на дне глаз подполковника Колосова почему-то таилась прощальная печаль, словно не бессмертие было в ее руках, а смерть.

И этот юноша, ее незнакомый сын, в изорванной и обгоревшей одежде, весь в ожогах и порезах, сочащихся кровью, распростертый на присыпанном щебнем и подплавленном полу, смотрел на нее, потому что его голова оказалась безвольно повернута в эту сторону. Взгляд его, соскальзывающий во тьму, был уже почти неосмысленным.