– Привет, ма, па, – сказал Федя. – А у нас гости.

– Если ты имеешь в виду Катрину, – с улыбкой ответила мать, – то, думаю, она не обустраивает собственный замок потому, что собирается поселиться в нашем. Так что ее можно назвать гостьей лишь с большой натяжкой… – тут ее взгляд, расслабленный ее положением, добрался наконец до угла, в котором сидела Вита, угрюмо уткнувшись в бокал, и она оживилась: – О, Витка!

– Привет, – она подняла глаза. – Здравствуй, Саша.

Саша приветливо пожал ей руку и, отодвинув изящное кресло, сел к столу. Перед ним начали возникать тарелки с разнообразной снедью. Но Фая садиться не торопилась.

– Что с тобой? – забеспокоилась она, всматриваясь в Витино лицо. – Что, небо рухнуло на землю аккурат над твоим химфаком? – она знала не понаслышке, какие железные нервы у ее подруги, и если Вита так подавлена…

– Со мной – ничего. И химфак стоит, не обвалился. Аррхх… Сядь, Фая, – она подождала, пока та усядется за стол, и собралась с духом. – Не хочется тебя расстраивать, но и утаить не могу. Аррхх мертв.

– О Всемогущий Хешшкор, – Фаирата нашарила на груди амулет в виде золотой раковины и вцепилась в него, словно желая почерпнуть сил. – Как же так? Разве он может умереть?

– Он умер не сам, это очевидно, – Вита тяжко вздохнула. – И не только он. Рыбки в аквариуме, тараканы на кухне, комары и мухи в саду.

До сих пор перед ее взором стояла земля, усыпанная трупиками насекомых. Она только что вернулась из Бордо, в мозгу крутился чей-то запомнившийся доклад, и она даже не сразу поняла, что это – пока не увидела толстый длинный канат, черный и обтрепанный до лохмотьев – и вдруг до нее дошло, что это клочья обгоревшей кожи, кое-где на них еще остались золотинки… Тело гигантского змея съежилось, а на месте всепонимающих пурпурных глаз зияли черные провалы.

Гибель надежного друга, которого Вита в глубине души считала бессмертным, хотя он ни разу не подтвердил этого ни единым словом, потрясла ее. Аррхх был древним и мудрым существом, уникальным в своем роде, рожденным от Света и Тьмы на заре времен. Он насчитывал больше лет, чем многие бессмертные боги. Долгое время он жил в колдовском клане, последними представителями которого были умершая при родах Файгамея и ее дочь Фаирата, оказывая им услуги – то ли отдавая долг, о сути которого никто уже не помнил, то ли из личной симпатии, то ли от скуки. А потом в жизни Фаираты появилась Вита, и завертелось колесо событий, в ходе которых змей привязался к храброй, независимой девушке, на чьи плечи легла тяжкая ноша. Вита доверяла Аррхху больше, чем даже Хешшкору, с которым ее связывала страстная любовь и общий ребенок. Аррхх не раз прикрывал ей спину, помогал советом или удачным намеком. Вместе с Аррххом они сражались против черных порождений Флифа, вместе пересекали границы миров. В последнее время Аррхх переселился в ее загородный дом, и с ним Вите не нужна была ни охрана, ни нянька для Виталика. А теперь он мертв, и она бессильна что-то сделать.

Не сдержавшись, она всхлипнула.

– Его… убили? – прерывающимся голосом спросила Фаирата. Для нее змей значил, пожалуй, не меньше, чем для Виты. – Кто?

– Если бы я знала! – Вита кое-как справилась с вырывающимся рыданием. – Сама понимаешь, ментов вызывать бесполезно. Начни я рассказывать следователю о гигантском змее с пурпурными зрачками, мне тут же поставят диагноз и припаяют еще парочку дел с тяжелыми наркотиками. В общем, не вариант.

Фая горестно покивала. Даже лучшие кадры угрозыска, искренне заинтересованные в том, чтобы наказать преступников, а не увеличить раскрываемость за счет кого попало, не стоит провоцировать заявлениями, выходящими за рамки привычной для них реальности. Обычно маги не слишком расстраивались, что им приходится разбираться в своих делах без помощи милиции. Но в некоторых случаях оставалось лишь пожалеть о невозможности обратиться к компетентным специалистам.

– Хорошо, что Хешшкор как раз явился встретить меня с симпозиума. Он обследовал все вокруг, а это он действительно умеет. Никого. Никаких следов. Как будто с неба нейтронную бомбу сбросили, фьють – и улетели. Только радиации никакой, я проверяла. Хешшкор нашел границу зоны поражения по трупам жуков и прочих букашек. Эпицентр в доме.

– Может, газ взорвался? – неуверенно предположила Фаирата.

– Не глупи, от взрыва газа весь дом бы разнесло. Да к тому же у меня электрическая плита. Откуда взяться газу? И с электричеством ничего не случилось, короткого замыкания не было. Компьютер как не вырубала, так и работает до сих пор, даже не жалуется на некорректное выключение… – она осеклась.

– Вот оно! – Вита вскочила и заметалась по зале, ее каблуки чудом не путались в ворсе ковра. – Компьютер! То, что случилось, больше всего похоже на электромагнитный импульс с собственной частотой клеточных стенок. Он заставил их разогреваться и воспламеняться. Наверняка это новый вирус, который написал какой-нибудь сдвинутый маньяк! Проклятье!

Она вдруг осознала, что размахивает мечом. Этот клинок длиной в локоть из светлого, как серебро, но твердого, словно алмаз, металла должен был бы зваться ножом, но Вите больше нравилось слово «меч». Оно звучало гораздо внушительнее. Ближе к рукояти на лезвии виднелись китайские иероглифы – не чеканка, не инкрустация: поверхность была идеально ровной, просто металл как будто бы поменял цвет в этом месте – печать древнего бога Света.

Вита смущенно убрала меч в ножны и спрятала в складках юбки. С оружием она не расставалась. Она редко испытывала в нем настоящую нужду, но в критические моменты меч всегда был под рукой, и она не уставала поминать добрым словом китайского пирата Дэна Ши, подарившего ей клинок своих предков и хороший совет, как сохранить жизнь.