— А вы здесь голос не повышайте, — взвизгнул председатель, — не вам, бродягам, решать, как должна быть построена правильная работа поселка. Как только появился свидетель, я сразу же подал заявку в вашу организацию. И вот, получите официальную заявку на пять серебряных монет, — он протянул нам распечатку со своей подписью.

— Что значит на пять серебряных? — в недоумении начал читать заявку Фантом. — Кошачья стая стоит десять!

— Ха, не смешите меня, — противно заулыбался председатель, — где это видано, что за отстрел каких-то пушистиков платят такие деньжищи. Даже пять серебром — это очень много за такую прогулку на свежем воздухе.

— А давай мы и тебя возьмём с собой прогуляться? — с угрозой спросил дядя Женя. — Заодно и посмотрим на пушистиков!

— Вы мне здесь не угрожайте, — вновь моментально взмок Иван Васильевич. — Я на вас управу найду. Вы получили официальную заявку и не имеете права отказаться. Не так ли, господа? — с довольным видом произнес он. — Вот и идите работайте, мне своих дармоедов хватает.

Фантом сложил листок с заявкой и молча вышел из кабинета председателя, я последовал его примеру.

— Ну что? — с самодовольной улыбкой спросила толстуха в приёмной. — Решили, что здесь вам в ножки упадут, а не вышло? Долго нам теперь ждать, когда вы соизволите заняться делом, вместо того, чтоб топтать тут грязными ногами?!

Мы, не обращая внимания, вышли прочь.

Охоту назначили на утро. А пока было время, заселились в гостиницу и попытались поговорить с пострадавшим Лёшкой. От последнего ничего вразумительного так и не услышали, поскольку тот усиленно лечился от стресса самогоном.

На утро мы выдвинулись в лес, и по дороге к нам решил присоединиться Степан. Он ждал нас на тропе к малиннику и нервно теребил ремень у своей винтовки.

— Ну чё, мужики, как у вас с председателем, возьмётесь помочь-то? — вместо приветствия набросился он на нас с вопросами. — Я подсоблю, ежели чего. Вы не смотрите, что у меня берданка старая, я с неё белке в глаз попаду с пятиста метров. Всю жизнь охотой живу.

— Ты только под ногами мешаться будешь, — сказал Фантом, — там мы не с белками воевать будем.

— Ну как же, ведь он соседских детишек задрал, а я отсиживаться на завалинке буду? — сник лицом Степка. — Я обузой не буду, всё, что скажете, враз делать буду.

— Нет, — категорично заявил дядя Женя, — нам придётся тогда ещё и за тобой приглядывать. Иди домой.

Степан нахмурился, опустил глаза к земле и медленно побрёл к деревне.

Мы зашли в лес, и у меня сложилось ощущение, что раньше я в лесу не бывал. А всё то, где я собирал грибы, можно смело называть парком.

Этот лес выглядел очень серьёзно, деревья сразу же скрыли свет над головой, и мы очутились в вечерних сумерках. Кустарник так сильно разросся, что тропу едва можно было различить в густой, едва примятой траве. Под ногами постоянно хрустели сухие упавшие ветви, и я вмиг потерял ориентацию. Фантом же шёл уверенно, продираясь сквозь бурную растительность, словно танк, но что удивительно, не издавал при этом никакого шума. Так, едва ветки по одежде шуршали. Утро впервые порадовало нас солнечной погодой, если бы не это, то сейчас нам бы потребовался фонарик. Вдруг дядя Женя резко остановился и к чему-то начал присматриваться. Подозвав меня рукой, он пальцем указал куда-то вперёд и вправо.

— Смотри внимательно, — зашептал он. — Видишь вон там просвет между деревьями? — я утвердительно кивнул. — А шевеление воздуха над поляной видишь?

Я присмотрелся и заметил, что над поляной и вправду едва заметно марево, как от сильной жары над асфальтом, и опять утвердительно кивнул.

— Это, малой, воронка от химической бомбы. Со временем её залило водой и затянуло болотной ряской. От этого она стала ещё опаснее, если её не заметить вовремя, то растаешь, как масло в жаркий день, даже одежды не останется. На подходе к такому месту всегда можно почувствовать сладкий привкус во рту. Будь внимателен, пара вздохов такого марева, и всё, лёгкие ты будешь выкашливать неделю максимум.