— Степан меня звать, — оторвался мужик от фляги, возвращая её Фантому и благодарно кивая. — Откуда ж мне знать-то про чудищ ваших, это по вашей части.

— Ну а что знаешь, то и рассказывай, когда началось, как поняли, что чудище? — начал успокаивать и вытаскивать информацию дядя Женя. Я стоял молча и вникал, так сказать, постигал азы моей будущей работы.

— Первый человек пропал с месяц назад, Машка, соседская дочка. Пошла в лес малину собирать и не вернулась. Ждали два дня, потом пошли искать. Малинник-то у нас всем известно, где находится, вот к нему и пошли, а там всё в кровищи, и костяк еённый там лежит, — Степан горестно вздохнул. — Жалко девку, молоденькая ещё, годков пятнадцать всего.

— А животные не пропадали случайно? — спросил Фантом.

— Пропадали, конечно, так они постоянно пропадают, мы все на лис грешим да на зверьё всякое.

— А средний скот? Я имею ввиду овцы, козы, — уточнил охотник.

— А слушай, вроде как и вправду до недавнего времени только птиц да кроликов драли, — задумался мужик и почесал в затылке.

— Скажи-ка мне ещё вот что, — зацепился за что-то дядя Женя, — а пропавшие ваши все дети и люди невысокого роста или худенькие?

— Ты знаешь, верно, — ещё сильнее зачесал затылок Степан. — Я ведь даже об этом и не думал, точно ведь, в основном детки пропадали, да Петровна, бабка Машкина. Так она и росту не великого и тощая, что твоя тростинка. А Лёшка наш как лось здоровенный, так поэтому и домой, видимо, вернулся, однако в штаны-то всё одно знатную кучу навалил, — хихикнул мужик, а потом снова грустно вздохнул. — Ну чего, мужики, выручите, а?

— Так, Степан, что у вас за чудище, я примерно понял, — сказал Фантом, — за десять серебра мы твой заказ возьмём, так что топай ты до дому и передай своим, чтоб собирать деньгу начали.

— Это как же так, за десять-то? — вылупил глаза Степан. — Это где же мы такие деньжищи-то насоберём?!

— А вы в сельпо запросите, — спокойно сказал охотник, — если это то, о чём я думаю, то десять серебра — стандартная такса за ваше чудище.

— Ага, — с иронией закивал головой и скорчился, — есть нашему сельпо дело до людей, они даже официальный заказ не соизволили разместить. Уж как мы с ними ни ругались. Председатель, сука, рожа толще жопы, нету денег, говорит, и всё тут. А куда он их девает?! ВОР!

— Ладно, Степан, топай домой, завтра с утра мы у вас будем и с сельпо вашим сами всё решим, — успокоил его Фантом. — Пошли собираться! — это уже предназначалось мне.

— А что за чудище-то, на кого ты думаешь? — сразу набросился я с вопросами на дядю Женю, едва мы отошли от стрельбища. — Оно что, настолько опасное, что стоит дороже, чем падальщики?

— Не оно, а они, — поучающим тоном произнёс учитель. — Это кошки.

— Как кошки, обычные домашние кошки? — я даже остановился и воткнул удивлённый взгляд в Фантома.

— Пошли в магазин, — повернувшись ко мне, сказал учитель, — сейчас будешь вычищать оружие, а я как обычно заполнять знаниями твои просветы.

Мне ничего не оставалось делать, как идти за своим другом и перебирать в голове разные догадки.

Это что же получается, обычные кошки стали настолько опасными, или они теперь мутировали? И насколько они мутировали, выросли до состояния тигров? А может быть преобразились до полной неузнаваемости? Сколько их, две, три, а может быть десяток? С другой стороны, если разозлить самую обыкновенную кошку до безумного состояния, то этот комок шерсти становится очень опасным. Ведь эти животные одним прыжком могут враз преодолеть расстояние до двух метров. При этом враз вцепиться острыми, как бритвы, когтями в лицо. Помнится, я как-то раз завёл себе котенка, так будучи ещё маленьким он мог разыграться до такого состояния, что раздирал руки в кровь. А отлепить его от себя было той ещё проблемой. Да уж, это если их с десяток особей, то они могут стать немаленькой проблемой, но чтобы убить и обглодать человека до костяка?! Бр-р-р…