— Тогда почему вы вообще согласились на этот проект?! — недипломатично восклицаю я.

— Потому что вы предложили нам беспрецедентный холст, а масштабы — наша слабость, — снова говорит первая.

— Даже если станция погибнет, наш шедевр будет жить здесь вечным памятником чистому искусству, — добавляет вторая.

— Но это не значит, что мы готовы рисовать его в ущерб себе, — заканчивает третья. — Не сойдемся в условиях с вами — ну что ж, так тому и быть, подыщем другую площадку.

Да уж, когда они восторженно щебетали, какой их председатель Гра Пок великий, они мне нравились больше!

— Другая площадка будет не такой удобной, — говорит Бриа. — Кроме того, ваша помощь может сейчас помочь возрождению станции, одним из спонсоров которой является ваше правительство. Разве это не дополнительный довод в нашу пользу?

— Довод, — соглашается одна из саргов. — Но только если вы согласитесь внести свой вклад!

— Мы и не отказываемся, — говорим я. — У нас есть некоторые фонды, однако сейчас они нужны на контроль текущей ситуации, — никаких фондов у нас нет, если не считать возможности увеличивать свой долг банку за счет автоматических выплат. Но об этом, понятное дело, говорить вероятным деловым партнерам не стоит.

— Этот проект — шанс для всех нас, — поддерживает меня Бриа. — Мы не отказываемся от своей части вклада. Однако мы просим возможности внести его позже.

— Когда, может быть, и вся станция прекратит свое существование, — неприязненно произносит одна из саргов.

— Нашими совместными усилиями… — начинает Бриа.

— Не прекратит, — перебиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже. — Это я вам обещаю.

Когда мы выходим из переговорной, Бриа улыбается мне странную улыбкой.

У человеческой женщины я бы, пожалуй, счел ее кокетливой. Однако из справочной информации я помню, что талесианки бесполы и, хотя иногда могут вступать в романтические отношения с представителями других рас, делают это скорее из любопытства, чем по каким-либо другим причинам.

— Вы хорошо держались, капитан, — говорит она.

Да, я знаю, что хорошо держался. Когда мы подписали договор (разумеется, электронной подписью на планшете; мне нужно было просто приложить мой коммуникатор), я получил системное сообщение, которое дало мне +100 к репутации, +10 к дипломатичности и +5 к харизме. Очень круто получилось, я даже не ожидал.

Но вот что странно: я воспринял это сообщение почти с раздражением. Мол, сам знаю, что проделал трудное дело и вышел молодцом, не мешайте! Вообще-то удивительно: покажите мне геймера, который не любит смотреть, как у него прибывают статы? Это зрелище похлеще, чем горящий огонь и бегущая вода.

И все же…

Однако похвалу Бриа я воспринимаю совсем не так, как золотые буквы на фоне выцветшей до черно-белого кино реальности. Мне приятно. И приятно потому, что у нее какая-то сложная, нетипичная, человеческая интонация. Как будто она и рада за меня, и опасается чего-то.

— Спасибо, — отвечаю я. — Без тебя бы я не справился.