Вот что гласят объявления, которые транслируются по всей инфосистеме станции последние пять дней: «Неделя инопланетной кухни на станции Узел! Так ваши вкусовые рецепторы еще никто не удивлял! А пищеварительный тракт — тем более!

Быстро, вкусно, зрелищно.

Приходите!*

*Мероприятие проводится в центральном кольце хаба с 14 до 18 по основному времени, каждый день кроме выходных».

Между прочим, сочинить их было трудней, чем кажется. Мы с Бриа сломали голову, пытаясь сделать так, чтобы текст звучал и информативно, и завлекательно, и давал верное представление о том, что будет происходить.

Впрочем, зазвать зрителей — это мелочи. Обыватели везде, даже в космосе, падки на бесплатные развлечения. А мы ни с кого денег брать не собираемся: нам гораздо важнее обеспечить массовую явку, чем заработать. Ведь все те, кто придет на конкурс (и останется на дегустацию, если повезет: право попробовать разыгрываем в лотерею) — потенциальные клиенты будущих ресторанов.

Гораздо труднее было найти участников: достаточно сумасшедших, чтобы желать попробовать, и достаточно разумных, чтобы после краткого интервью я не отсеял их как явных психов (а такие тоже подали заявки).

Ну и еще, разумеется, эти будущие владельцы ресторанов не должны были быть совсем уж банкротами: мы с Бриа решили, что оплачивать им дорогу до Узла — это уже что-то запредельное. Пусть все-таки приезжают сами, мы и так им всяческие преференции для заработка обеспечили. В попу дуть никто не собирается.

А ведь еще предстояло устроить пробный конкурс для всех этих участников…

Ну, не совсем конкурс: баллов мы на нем не выставляли и победителя не определяли. Мы вообще не сводили участников в одном помещении. Наоборот, назначили каждому отдельное время и место и устроили индивидуальное «прослушивание». Нам нужно было проверить, соответствуют ли их рецепты концепции конкурса, убедиться, что никто не планирует отравить жителей станции, а заодно подтолкнуть к созданию более зрелищных способов подачи.

В смысле, если какое-то блюдо можно приготовить на открытом огне, с помощью причудливого агрегата (желательно, еще украшенного разноцветными лампочками) или с помощью серии направленных взрывов — пусть конкурсанты изберут именно этот способ.

На лекциях по маркетингу нам рассказывали: большая часть успеха продавцов сладкой ваты — не в самой сладкой вате, которая не более чем жженный сахар. Половина успеха в том, что она готовится на виду у публики, и дети видят, как на палочку наматывается невесомый разноцветный съедобный пух.

Поэтому — да здравствует шоу!

Кстати говоря, сладкая вата тоже есть в конкурсе, потому что удовлетворяет выставленным мною критерием: как почти чистая глюкоза, она подходит всем расам без исключения, даже саргам. Впрочем, когда мы с доктором Сонг закопались в медицинские файлы, выяснилось, что мое восприятие саргов как насекомых ложное: на земные деньги они больше напоминают рептилий. А якобы рептилии-соноранцы оказались чистой воды млекопитающими: красная мускулатура, умение контролировать температуру тела, вот это все.

На насекомых же более всего походили омикра, которых я, естественно, воспринял чистыми млекопитающими: белки и белки… Впрочем, черт с ней, с таксономией инопланетных видов! Главное тут вот что: доктор Сонг со своей командой проверила все конкурсные блюда, и каждому была присвоена цветовая кодировка. Зеленые блюда — те, которые можно есть всем расам без исключения (сюда попала пресловутая вата и еще кое-какие сладости). Желтые — те, которые можно большинству рас, но имеются исключения. Красные блюда — те, которые можно только небольшому проценту рас. И черные блюда — потенциально ядовитые для большинства рас, но некоторым можно употреблять их в ограниченных дозах, на свой страх и риск.

Все блюда из красной, желтой и черной категории мы обязали подавать с упаковками со списком рас, для которых это блюдо полностью или частично ядовито. Также эта информация кодировалась специальным кодом на упаковке — этот код могли расшифровывать личные коммуникаторы и некоторые импланты дополненной реальности, как объяснила мне доктор.

— Все равно найдутся идиоты, которые будут это есть, а потом блевать, — заявила она. — Но тут уж мы бессильны.

Да, разумеется, даже черные блюда вызывали максимум жестокий понос или легкое отправление. Компоненты, которые могли привести к летальному исходу хотя бы у одной расы (при потреблении в разумных количествах), мы на конкурс не допустили вообще. И это было самое сложное! Попробуйте убедить десяток поваров, что их фирменное блюдо ничего не потеряет во вкусе, если заменить фирменный ингредиент не таким фирменным.

А уж стоило заставить некоторых разгласить фирменный «секретный ингредиент», я вообще вспоминать не хочу. Вроде все разумные… существа, вроде бы никому не должно хотеться случайно прикончить клиента… Но нет, будем скрываться до последнего!

Но так или иначе, эти хлопоты завершены. Игра тоже оценила их высоко: за разные этапы проекта мне отсыпали около тысячу очков репутации (еще пятьсот — за продолжение работы по проекту с зогг), да плюс еще остальные статы подтянули.