Почти полная тишина. Лишь плеск волн и редкие, короткие фразы, относящиеся по большей части к делам корабельным. Все ждут. Все четыре драккара стоят на якоре, суетиться раньше времени нет никакого смысла. Но нервы, нервы… Меряет палубу шагами Ратмир Карнаухий, стуча о настил подкованными сапожищами. Еле заметно шелестят костяные руны Магнуса, которые он то извлекает из мешочка, то ссыпает обратно. Шумно дышит глава хирдманов охраны Одинец…

Огонь! Сначала не столь заметный, он разгорается все сильнее. А следом еще один, еще… Пять пылающих факелов в ночи, причем четыре из них куда больше пятого, что может означать только одно – получилось. Похоже, один брандер так и не дошел до цели, его даже поджигать не было смысла. Еще один, как я понимаю, сгорел впустую, судя по малым габаритам «факела». Зато четыре оставшихся должны были выполнить свое предназначение. Теперь очередь за Эйриком. Если у ромеев минус четыре корабля, да еще неслабая такая суматоха, то реализовать эти два преимущества такой опытный мастер морских сражений, как Петля, просто обязан.

А мы… ну что мы? Вот самую малость еще подождем да и двинемся вперед. На веслах сначала, чтобы парусами себя не выдавать раньше времени. Они ж у нас не черные, заметить легко. Ну да, да, моя промашка, каюсь и посыпаю голову пеплом. Надо было заранее озаботиться еще и этим, да вот не сложилось. Не планировалось такого расклада, не взяли запас. Что ж теперь поделать-то!

Двинулись. Сначала медленно, а потом драккары набрали привычную скорость. Никаких парусов, лишь работа весел. И вот уже все четыре драккара вырываются на простор, выходя в море из относительно просторной, но все же ловушки реки.

Вот оно, сражение на море. Ничего подобного я доселе не видел, даже учитывая ту, доставшуюся от прежнего хозяина тела, память. Первым делом взгляд останавливается на тех самых кострах, получившихся из подожженных брандерами кораблей. Молодцы, просто прекрасно все получилось! Менее опасные усиако были проигнорированы, парни целенаправленно целились в суда покрупнее. Вот и горели три памфилоса, бывшие уже совершенно небоеспособными и… хеландий. Пусть последний еще не был охвачен огнем полностью, пусть с него еще били камне– и стрелометы. Но это была уже агония, предсмертные трепыхания курицы с отрубленной башкой. А ведь на этом самом хеландии должен был располагаться командующий всей ромейской эскадрой. Получается, что теперь и с руководством… проблемы. Ай как хорошо!

Зато драккары Эйрика, сразу видно, действовали четко, слаженно, не разрушая первоначально выбранное построение. Да и правда, чего им его рушить? Пока часть драккаров занята обстрелом с дальних дистанций из метательных машин, другая караулит, выжидая подходящего момента для сближения и там по ситуации. Если ситуация благоприятствует – абордаж. Нет… драккар выпускает струю «греческого огня» из метателя и ретируется восвояси, оставляя ромеев бороться с вездесущим пламенем, которое так трудно потушить.

– Почти что Чесма, – прошептал я еле слышно, чтобы никто даже теоретически не мог это услышать. – Только дошли не два брандера, а целых четыре, да еще добивать приходится. Это… впечатляет.

– Что?

– Впечатляет зрелище, брат, – повысив голос до нормального, отвечаю Магнусу, который так любит оказываться поблизости во всех интересных для него ситуациях. – Но Петля… Как думаешь, если подать знак выхода из боя, он его «заметит»?

– Ни за что. Для Эйрика этот бой, словно Рагнарек, но оканчивающийся не смертью, а победой. Ты смотри, Хальфдан, он же на своем «Висельнике» как на Нагльфаре, чувствует себя на вершине могущества. Чувствует победу, осталось совсем немного.

Да, это точно подмечено. Нагльфар… Корабль из ногтей мертвецов, выплывающий из владений повелительницы мертвых, прекрасной и ужасной Хель. Неуязвимый, приносящий лишь смерть тем, кто осмелится приблизиться. Тяжелый, могучий… Но держится на плаву, не нужно ему никакого промороженного до дна моря, в отличие от мифического прототипа. И вокруг, случись что, будет не лед, а пламя, изрыгаемое сразу несколькими метателями.

Может, предложить Эйрику назвать новый драк-кар, на котором он будет находиться, Нагльфаром? Нет, сочтет плохой приметой, все ж тот перевозил армию йотунов, извечных врагов обитателей Асгарда. Но все равно, по мне это было бы неплохо. Врагов пугать особенно!

Бой, по сути, был выигран. Больше половины ромейских судов горели, еще три были абордированы парнями Эйрика, а остальные… Пяток усиако, как наиболее быстроходные, удирали восвояси. Думаю, это им удастся, Петля, в своем нежелании дробить силы, слишком поздно спохватился. Да и два выгоревших драккара и один сильно поврежденный таранным ударом, с ними тоже следовало разобраться.

Нет, это не просто победа, это триумф Петли как флотоводца. А заодно и очевидное доказательство. Чего? Факта, что корабли Руси теперь по своим боевым качествам ничем не уступают ромейским. Насчет превосходства я бы не рисковал говорить, сегодняшняя победа со столь разгромным счетом была вырвана благодаря неожиданному тактическому ходу, а вовсе не за счет характеристик кораблей.

Захваченные ромейские суда, кстати, тоже лишними не окажутся. Не в смысле их дальнейшего использования, тут они совсем лишние. Я насчет детального исследования их ходовых качеств, защиты, маневренности и прочего. Что ни говори, а это не абы какие образцы, а самые что ни на есть качественные, гордость ромейского кораблестроения. Иные бы в сопровождение базилевса не отправили, точно вам говорю.

Так что дело остается за малым. Сейчас Эйрик окончательно разберется с недобитками, отправит вражеские тела на корм рыбкам, приведет в порядок свои и захваченные корабли… И все, можно будет отправляться домой, в Киев. Что ни говори, а возвращаемся пусть и с проваленными переговорами, но с неожиданной морской победой. Тоже результат! Ах да, в перспективе еще улучшение отношений с Болгарией и вырисовывающиеся планы насчет Византии. Она, что ни говори, сейчас будет сотрясаться, аки город в эпицентре землетрясения. Все же смена власти столь радикальным манером, да еще в условиях войны с врагом внешним и наличия врага внутреннего… Есть над чем подумать, с чем поработать. Не зря говорят, что робкие духом видят препятствия, а сильные предпочитают находить возможности.