То, что связываться с котиком, вести с ним разговоры, а тем более, пить — не очень хорошая идея, Нэлла поняла еще в прошлый раз. Закончилось все сравнительно неплохо, если подумать, но сопутствующие потери были ужасающи. Потому что этот гад, не особо напрягаясь, сумел победить, унизить, а потом еще и спас. Помог, ничего не требуя. И теперь, с одной стороны, она имела полное право ему мстить, хотя и, демоны бы сожрали его наглые глаза, не особо хотелось. И чем дальше, тем хотелось меньше. С другой стороны, как ни крути, а она его должница. А свои долги Нэлла привыкла отдавать. Вот только не понимала, как их отдать в этой ситуации и что вообще может котику настолько понадобиться.

Вот именно из-за этих размышлений Нэлла старательно избегала котика. Изо всех сил. Один раз даже пряталась за занавеской, ощущая себя полнейшей дурой.

Правда, это не значило, что она станет убегать, если они столкнутся нос к носу. Скорее вежливо поздоровается и спокойно уйдет.

Нэлла была в этом уверена. А еще она была уверена, что все делает правильно и что от котика изначально нужно было держаться как можно дальше. И даже понимала почему, поняла, поразмышляв над возникшей проблемой. Просто тетушка, желавшая выдать племянницу замуж, была права. На свете действительно есть мужчины, которые даже статую из стали одним своим присутствием могут заставить вспомнить, что она женщина. И эта статуя обязательно захочет странного. Ну, как в той легенде о деве, выковавший лучший в мире меч. Она же эти мечи всю жизнь ковала, унаследовав кузницу и талант от отца. А потом пришел он — воин с серыми, как грозовые облака, глазами. И дева выковала ему меч для битвы с практически непобедимым противником. А в качестве платы потребовала жениться на себе любимой. И дальше что? А ничего. Мечей она больше не ковала, семьей занималась, пока ее муженек основывал и возвышал Дом Ласточки.

А Нэлла стоять в чьей-то тени не собиралась. И создавать себе лишние проблемы не хотела. Поэтому от улыбчивого котика надо было держаться подальше. Так будет правильно. Даже будь она той самой статуей из стали, все равно было бы правильно.

В общем, Нэлла котика избегала, время от времени размышляя о подходящей мести и ощущая себя прячущейся должницей. И была уверена, что в этой ситуации нужно просто время. Чтобы привыкнуть. К чему-то там загадочному, в чем Нэлла не разбиралась и разбираться не хотела.

И некоторое время все шло хорошо. До того момента, как котик взял и пришел в тот же кабак, в котором она собиралась покушать и подумать.

Убегать от него было бы глупо и унизительно. Поэтому она осталась сидеть и разговаривать. Сначала. Потом почему-то стала спорить, хотя в проявлениях тьмы явно разбиралась хуже, чем он. И каким чудом сумела вовремя вспомнить, что спорить с ним точно не надо, Нэлла и сама не знала. И недопитое сливовое вино отодвинула. А потом решила, что лучше уйти, сослаться на какие-то дела и уйти, не испытывая судьбу. Времени прошло достаточно и на бегство это уже не будет похоже. Скорее всего.

И что сделал этот мерзкий кот?

А он решил провести ее, чтобы не заблудилась в успевших опуститься на город сумерках, а заодно еще раз объяснить, чем так опасны изобретатели непонятно каких ритуалов и почему о них следует предупредить наивных гостей из птичьих Домов.

И он опять улыбался. Беззаботно и обаятельно. А Нэлле хотелось просто и незатейливо его стукнуть. Потому что она подозревала — он это все специально. Ну, вот что ей может угрожать? Она же не какая-то тихая и зависимая от мужа горожаночка, она же воин! И маг! И… А он провожает, словно она сама справиться не может.

И а какой-то момент Нэлле даже захотелось чтобы на них напали. И чтобы это она спасала этого дурного кота, а не наоборот. Заодно и долг бы отдала.

А улочка была тихая, мирная, даже собаки за заборами не лаяли.

— И от кого ты меня собирался здесь спасать? — спросила Нэлла.

— А ты хочешь, чтобы непременно спасал? Мужественность свою доказывал? — полюбопытствовал котик.