— Пусть оставляют пленников и проваливают, преследовать не буду, даю слово, переводи, слово графа Васакса.

— Он утверждает, что не верит, поэтому возьмёт всех пленников с собой и отпустит за холмом.

— Вот как, — не слишком удивился Лосев, уже сталкивавшийся с подобными захватами заложников, уголовники часто любят таким образом прикрываться даже собственными детьми, был такой случай в его практике. Ещё капитан твёрдо усвоил, что ему не верят лишь те, кто сам не собирается выполнять свои обещания и клятвы. Следовательно, пленников либо убьют, либо увезут, но, отпускать их никто не будет. Сыщик решил проводить силовой вариант и уверенно шагнул вперёд, демонстративно укладывая свою саблю на землю, — скажи ему, что граф Васакса сам проследит за пленниками.

Пока остолбеневшие от удивления разбойники слушали перевод, такой доверчивости от графа никто не ожидал, наёмники сразу подумали о редкой удаче, за графа выкуп будет больше, Сергей выпрямился, незаметным движением вынимая пистолет из поясной кобуры. Он сделал три шага к разбойникам, остановившись на расстоянии десять метров, и спокойно, без резких движений поднял пистолет. Замедленные движения безоружного человека, да ещё на расстоянии, недоступном для удара ножом или мечом, не насторожили наёмников, привыкших к повелительным жестам местных дворян. Капитан аккуратно выбрал первую цель и быстро провёл три выстрела по трём мишеням, справа налево, выполняя стандартное упражнение, разве расстояние было втрое меньше. А он и на двадцати пяти метрах промаха не давал, выбивая не меньше двадцати семи из тридцати возможных очков. Не успели осесть на землю отлетевшие от заложников тела бандитов, как Лосев прыгнул кувырком вперёд, стараясь уйти с линии огня. Опять стандартное упражнение, кувырок вперёд и максимально быстрая стрельба.

Стрелки, предупреждённые заранее, поддержали командира дружным залпом, после чего на ногах остались четверо разбойников, не соображавших ничего от грома выстрелов. Им было не до пленников, осевших снова на землю, едва заметив приближающихся славян, выжившие наёмники бросились наутёк. Преследовать их Сергей не собирался, пока не наладит серийное производство патронов. С работой стражей порядка пусть справляются сами аборигены. Караван подтянулся, и стрелки вместе с рабочими занялись сбором трофеев, граф велел оседлать ему лучшего трофейного коня взамен убитого, сам отправился собирать стреляные гильзы.

Выжившими, кроме заложников, оказались ещё двое — один из возчиков и служанка баронессы. Бывшие заложники действительно оказались бароном Кру с детьми, возвращавшимися из гостей в своё баронство в Мурсии. Едва придя в себя, барон принялся уговаривать Сергея принять остатки своего каравана в своё сопровождение. Разговор через переводчика никогда не нравился капитану, английский язык он не знал, а остатки немецкого, сохранившиеся в памяти после окончания университета, не понимал освобождённый барон. Потому, несколько раз уточнив, что им по пути, по крайней мере, до цели славянского графа, Лосев разрешил барону примкнуть к своему каравану. Хлопоты с захоронением убитых затянули дальнейшую отправку до вечера, но до наступления темноты успели покинуть место короткого боя.

Барон оказался классическим рыцарем, только на третий день пути, когда караван уже приближался к цели путешествия, он догадался поинтересоваться намерениями славян и их графа. Лосев давно ждал подобных вопросов и настрого предупредил своих стрелков и рабочих, на эту тему не разговаривать. Впрочем, барон и не собирался опускаться до простолюдинов, предпочитая вести разговор с относительно равным себе графом. Хоть и варвар, но граф, к тому же, спаситель всего благородного семейства. Сподвиг барона на подобный разговор отказ Лосева посетить замок, что они проезжали мимо, навестить знакомых семейства Кру. Откладывая подробный разговор на вечер, капитан хотел максимально обезопасить свою авантюру с захватом замка посреди вражеских земель. Как он успел убедиться за последние дни, встреча с бароном избавила славян от нескольких сражений с аборигенами. Более того, если бы не барон, известный все феодалам Мурсии и их прислуге, небольшому отряду пришлось бы возвращаться, либо пробиваться к своей цели с большими потерями. Не реже раза в день, на границах владений очередного графа или барона, объединённый караван встречали разъезды владельцев местных земель. От бдительных допросов, а то и ареста, славян спасал рассказ барона о спасении его чужеземцами и сопровождение ими в его замок.

Барон Кру с сыном и дочерью с удовольствием рассказывали командирам встречных отрядов обстоятельства своего спасения, жестикулируя не хуже иного итальянца. Трижды любопытные патрульные знакомились с виновником торжества, Сергей коротко кивал им и представлялся. Одновременно показывал, что не понимает нормандского языка, улыбаясь как можно стеснительнее и доброжелательней. Пушка всё путешествие была укрыта в телеге, ружья после пересечения границы Мурсии стрелки подвесили в чехлы, прямо на сёдлах. Лосев вспомнил индейские фильмы, где краснокожие лихо выхватывали карабины из подобных чехлов, и соорудил подобные. Тем более, что на конях ехали только трое, а остальные просто шли рядом с повозками, в которых прятали ружья. Наёмникам и рабочим из местных жителей капитан запретил упоминать правду, подробно разъяснив, что в случае гибели славян нормандцы не помилуют их спутников. Аборигены, за последние двадцать пять лет имели много примеров, подтверждавших слова сыщика. Поэтому не сомневались, что их жизнь зависит от жизни графа и его воинов, не собираясь рисковать попытками разоблачения. Ведь даже в случае милостивого отношения нормандцев, во что никто не верил, капитан открытым текстом сообщил, что предателя застрелит сам. Продемонстрированная на разбойниках скорострельность пистолета и умение владения саблей подняли авторитет графа перед всеми наёмниками до небывалой высоты, об отношении простых селян можно было даже не вспоминать. Среди славян, учеников капитан, его действия особого удивления не вызвали, только неподдельную гордость за командира. Так что, почти сотня вёрст по Мурсии прошла в спокойной, дружественной обстановке, как выражались тридцать лет назад.

Как понял капитан, слушая переводчика, встречные отряды мятежников воспринимали славян очередными наёмниками, сопровождавшими старого знакомого, всем известного барона Кру. Барон, не подозревая того, сыграл роль надёжного прикрытия при движении королевских войск, к каким причислял себя граф, по охваченным восстанием землям. Глядя на простодушного феодала, сыщик порой мучился угрызениями совести, но, спасение жизни своих стрелков стоили небольшой военной хитрости. Сейчас, когда до цели путешествия оставалось полдня пути, Сергей собирался в любом случае сообщить всё барону. К счастью, он сам попросил объясниться, потому вечером и пришёл к костру графа, где уже ожидал переводчик. Лосев заканчивал чистить белые грибы, набранные вдоль дороги, и бросил их в котелок, кипевший над костром. Барон изумлённо наблюдал, как граф Васакс собственноручно чистит и режет неведомый плод под названием картошка, отправляя туда же, в котелок с ядовитыми грибами, которые едят лишь колдуны и друиды.

— Граф, неужели Вы это варите для себя, или решили кого-то отравить? — перевёл изумлённые речи барона уже привыкший к странностям Сергея переводчик.

— Полюбил с детства, барон, — улыбнулся Лосев своим воспоминаниям, — я не всегда был графом. Думаю, и Вам понравится это блюдо, если боитесь грибов, могу отварить отдельно картошки. Среди моих знакомых ходили слухи, что эти плоды очень хорошо помогают деторождению, особенно мужчинам, Вы меня понимаете?

— Любопытно, — заинтересовался барон, переваливший за полсотни лет и явно испытывавший проблемы с потенцией.

— Когда мы станем добрыми соседями, я с удовольствием отправлю немного таких плодов на пробу, после обучения Вашего повара, разумеется, — капитан снял пену отвара с закипевшей грибовницы, попробовал варево и добавил в котелок картошку с луком, — впрочем, я догадываюсь, что Вас интересует. Должен сказать правду, мы идём захватывать замок барона здешних земель, его мне пожаловал король Ярослав. Причина простая — барон бунтовщик, нарушил присягу, данную королю.

— Позвольте, но где ваше войско, — начал озираться поражённый в самое сердце Кру, — для захвата замка нужно не менее двухсот опытных воинов и полтысячи вспомогательных рабочих. Вы меня вводите в заблуждение, такого не может быть. Вероятно, у вас тайная миссия к барону, потому и скрываетесь.

— Увы, — не стал спорить Лосев, — я не обманываю. Что же касается наших возможностей, можете наблюдать завтра, когда подъедем к замку. Как я вижу, возражений по самому захвату замка мятежного барона у Вас нет.

— Какие там возражения, — нахмурился собеседник, глядя на костёр, — не все мои соседи поддерживают этот бунт. Это дело чести и совести каждого в отдельности, поэтому я не буду предупреждать владельца замка о ваших намерениях, в них я не верю.

— Оставайтесь, барон, — остановил собиравшегося уходить мужчину Сергей, — попробуйте обещанных диковинок, они почти готовы.

Ужинали оба молча, обдумывая свои мысли, да и переводчик мешал откровенному разговору. Вернее, необходимость присутствия переводчика лишала беседу доверительности, посему барон вскоре распрощался и отправился к своим детям.

Всё следующее утро, пока караван приближался к воротам замка, барон оглядывался и всматривался по сторонам, отыскивая признаки большого войска, необходимого для захвата замка. Никого, не заметив, он насторожился, ожидая какой-либо провокации, и переместился в арьергард, притормаживая свои повозки перед въездом на поле, окружавшее замок. Потому к замку подъехали двенадцать повозок со стрелками и пушкой, рабочие остались за телегами, с приказом прятаться за щиты при открытии огня. У ворот разыгралась сцена двухнедельной давности, с небольшим отличием. Сам барон с большей частью дружины убыл под стены Лондона, и переговоры взял на себя старик управляющий. Несмотря на старость, он оказался наблюдательным и сразу заметил славянскую одежду на стрелках, после первых фраз приказал открыть огонь лучникам на стенах.

Восхитившись быстротой реакции управляющего, капитан приказал открыть огонь по лучникам из ружей, под прикрытием чего лично забросил к воротам две шашки динамита. Затем успел забросить шашку в надвратную башню, перед самым взрывом у ворот, окованных железом, сразу чувствуется близость железных рудников. Дальше всё пошло по сценарию, продвижение во двор и установка орудия. В казармах на этот раз никого не оказалось, посему пушка промолчала. Наёмники с удивлением наблюдали спокойную деловитость стрелков, довольно уверенно проверявших все строения во дворе. Также спокойно прошёл захват собственно замка, походившего на остальные английские замки, как квартиры в типовом панельном доме. Парни Лосева уже набрались опыта и осторожности, предпочитая лишний раз кинуть шашку динамита, нежели сунуть голову в незнакомую постройку. Тем более, что перед штурмом капитан ещё раз предупредил, чтобы не жалели дверей и окон, сохраняя свои жизни. Поэтому обошлись без потерь, даже раненых не было, а в самом замковом доме динамит применили только дважды, для взлома дверей.