– Я потерял много воинов, это добро или зло?

– Ты вернешься не только целым и невредимым, но и с богатыми дарами. Разве это зло? Посмотри вокруг: ты здесь не пленник, но гость. И людям твоим прием оказан княжеский. Где ты видишь зло?!

– Я пришел за золотом.

– И ты получишь его. Слово князя: я буду выплачивать дань, но за это на правах младшего брата получу право собирать для тебя дань со всех окрестных княжеств. Ты будешь получать богатые от меня дары, а я с позволения твоего озабочусь тем, чтобы княжеств больше признало власть твою и ты получал богатую дань. Много золота. Хотя зачем тебе оно? У твоего покровителя его больше, чем во всех городах Московского княжества, вместе взятых.

– Это золото не мое.

– А разве отцу не подобает одарить сына наделом? Хороший отец должен дать сыну то, что ему нужно, и отпустить его на волю, но не связывать крылья. Особенно если сын горд и отважен, а у отца в руках – половина мира?!

– Но вторая половина тоже в чьих-то руках?

– Вторая половина в заплатках худых: где новая прореха вылезет, Богу одному известно, и знаешь ты это не хуже меня. Зачем зипун латаный тому, у кого перед глазами – шелковый халат?

– Что ты мне предлагаешь?

– Я предлагаю тебе идти вместе. Я предлагаю тебе свою руку, а вот что тебе с ней делать, то решать тебе.

– Тогда будь рядом, когда я решу.

– А вот этого я тебе обещать не могу, хотя и «нет» не скажу. Ты же сам видишь: Мамай обескровил земли мои. Да и ты верно подметил, небратские дела меж князьями русскими творятся. Один на другого зуб точит да о власти лишь помышляет. На что тебе союзник без земель да без дома? Мне спиной к Витовту воротиться, что смерть. У него в руках – сила великая! Такая, что и Орду содрогнуть может! Да и в доме непорядок, подмести надобно бы, – Донской кивком показал в сторону окошка. Только сейчас обратил внимание на странный шум снаружи. Крики, матерки да гул толпы. – Все, что скажу сейчас, так то, что ты можешь рассчитывать на теплый прием в моих землях. А сейчас забирай своих людей и принеси добро в свой дом, брат мой.

– Спасибо тебе, брат, – чуть склонив голову, отвечал гость.

– Но сперва – взгляни, – тяжко поднявшись на ноги, тот решительно подошел к одной из бойниц и, распахнув створки, замер, глядя куда-то вниз. Тохтамыш последовал за ним. Все остальные же высыпали на крылечко, и Булыцкий, не успев сообразить, что происходит, подхваченный Твердом да Милованом под руки, вдруг оказался на улице.

Там, перед самыми окнами княжьих палат уже готовилось кровавое действо. Армия Тохтамыша хоть и двигалась стремительно, но успела сорвать дружины Рязанского, Муромского да Суздальского княжеств, примкнувшие к захватчикам. Теперь, плененных и униженных, их подвезли телегами к Кремлю, где уже торчали из земли несколько устрашающих пеньков, вокруг которых с грозным видом ходили суровые палачи, ловко орудующие холодно сверкающими на солнце причудливой формы топорами. Как успел разглядеть преподаватель, все они были славянами, по крайней мере ни одного монгола среди них он не разглядел.

Поодаль толкались зеваки, собравшиеся посмотреть на казнь. Везде: на крышах, в окнах, на крылечках сидели, стояли, лежали о чем-то скорбно перешептывающиеся жители столицы. Кто с жалостью, кто с ненавистью, а кто и с радостными выражениями на физиономиях, пялились они на сваленных, словно тюфяки в телегах, пленных. Между телегами, нудно распевая молитвы и мерно бряцая кадилом, ходил святой отец.

Пленники – кто молодые, совсем юнцы, кто пожилые мужи, повидавшие на своем веку, но все славяне. Кто-то, тяжко раненный, неподвижно лежал, не подавая и признаков даже жизни, кто-то со слезами на глазах кричал что-то в толпу, умоляя отпустить, кто глядя куда-то в небо, а кто и с безумными лицами, пытаясь высвободиться из опутавших их веревок, сейчас были в центре внимания.

– Стой, Никола! – прорычал ему на ухо Тверд, едва лишь Булыцкий попробовал вырваться. – Раз продали и еще продадут! Пусть их, другим чтобы неповадно было!

– Да пусти ты!

– Стой, говорю!