Я ответить не мог. Все силы уходили на то, чтобы держаться за землю, как бы странно это ни звучало. Старуха тащила назад всё сильнее, желая оставить меня на кладбище. Наверное, и прочие призраки почти добежали до нас. Надо срочно что-то предпринять. Но как противостоять духу, не имеющему ничего реального? И тут в голове сами собой всплыли строчки из книги, которую давал прочитать Домовой. С призраками бороться сложнее. Их не удивишь тем, что ты не боишься. Зато духов можно представить живыми людьми, и тогда есть шанс избавиться от них. Я закрыл глаза и мысленно стал представляться, как старуха Анна, кривя лицо, держит меня за плечо, намереваясь перетащить в свой мир. Как она напрягает сухожилия и мышцы, пытаясь совладать с моими попытками подняться. И через секунду я почувствовал, как крючковатые пальцы обретают плоть. Они обожгли моё плечо мертвецким холодом и больно укололи давно нестриженными ногтями. Я собрался с силами, изловчился и ударил кулаком по кисти старухи Анны. Ведьма взывала, наполняя ночную темноту своим визгливым криком. А я, ощутив, что больше ничто не сдерживает меня, подорвался, помог встать на ноги Степану, и мы бросились быстрее прежнего прочь с кладбища. Каким чудом мы не споткнулись и не упали в кромешной темноте, остаётся только догадываться. Так или иначе, но вскоре мы оставили погост далеко позади. Я даже набрался смелости и обернулся. Никаких духов видно не было.

Вот только без неприятностей всё равно не обошлось. Мы бежали со Степаном по знакомой дороге, но сейчас совершенно не могли понять, где оказались. Причем такое ощущение пришло мгновенно, ведь ещё секунду назад точно знали, что кроется за очередным подъёмом деревенской дороги. К тому же в воздухе висел плотный туман, мешавший разглядеть местность. Луна скрылась из вида, и нам приходилось передвигаться практически на ощупь. Внезапно под ногами хлюпнуло и чавкнуло. Я тут же поспешил остановиться. Та каша, в которой вязли ноги, очень напоминала деревенское болото. Мы бежали обратно в деревню, но дорога привела нас сюда. Как в таких условиях найти окружной путь до входа на кладбище?

Степан, тоже почувствовав неладное, аккуратно пошарил в белом тумане, боясь делать слишком широкие шаги, и отыскал два засохших дерева. С легкостью освободив остовы из болотного плена могучим рывком, он обломал цепкие ветви и получил слеги. Через несколько секунд мы перепрыгивали с кочки на кочку, проверяя безопасность пути длинными палками. Десять минут у нас ушло на то, чтобы окончательно выбраться из болота. Я никак не мог поверить в то, что зелёная жижа не преподнесла никаких сюрпризов. Два белых черепа, на которые мы наткнулись на своём пути, не в счёт. Кости оказались самыми обычными и не прыгнули на нас, желая откусить какую-нибудь часть тела. Беспокоило другое: туман никак не хотел исчезать. Как вернуться в деревню?

Воспоминания без спросу принялись разворачивать в голове одну давно забытую картину. Я, несомненно, много раз видел такой плотный туман. Например, когда ездил с отцом на машине рано утром в конце лета. Мне всегда было очень страшно в те моменты. Автомобили вылетали практически из ниоткуда и проносились в считанных сантиметрах от нас. Я зажмуривался, ведь дороги в наших краях были очень узкими, и трясся от страха, а отец лишь посмеивался и говорил, что когда я вырасту, то сам буду ездить за рулём, а он сидеть рядом. И тогда он сможет прочувствовать, страшно ли находиться в машине в такие моменты, если баранка не в твоих руках. Я вырос, но права не получил. И отца ни разу так и не свозил. На автошколу не было времени. Он не расстраивался, но я всегда ощущал грусть в голосе, когда разговор касался машины и поездок в деревню. У меня нет своих детей, но я очень хотел бы узнать: могут ли родители разочароваться в своих чадах или они любят их всегда, прощая любые прегрешения? У отца я спрашивать не хотел. Боялся услышать самое плохое, что постоянно прокручивал в голове. Лучше потом как-нибудь сам узнаю, столкнувшись с проблемой лицом к лицу.

Впрочем, картинка, которую упорно подсовывал мне мозг, касалась совершенно другого. Когда-то давно, если верить легендам, в низменности, что неподалеку от нашей деревни, состоялось рыцарское сражение. Два неизвестных войска схлестнулись друг с другом в жестокой кровопролитной бойне. Внезапно во время сражения на низменность спустился плотный туман. Никто не видел даже своих пальцев. Однако оружие рыцари не опустили и просто-напросто перебили друг друга. В сражении не выжил никто. Тот, кто умер последним, проклял страшными словами предательскую низменность, наславшую на войска туман. Особенно сильно проклятие действовало в конце августа – в эти дни здесь всегда плотный туман. Если прийти на небольшое возвышение перед низменностью в пять часов утра и просидеть ровно два часа, прислушиваясь к различным звукам, можно услышать звон мечей, ржание лошадей, топот копыт и прочие составляющие средневековых сражений. Я долгое время не верил в эти россказни, пока однажды не услышал всё сам… В тот момент мне было одновременно и страшно, и радостно. Страшно от того, что рядом с нами на самом деле живёт нечто необъяснимое, в которое мы зачастую не верим или боимся поверить. А радостно от того, что мне довелось прикоснуться к потустороннему. Не каждому открываются подобные вещи. Я приходил много раз туда, но больше ничего подобного не слышал. Городские друзья говорили, что мне показалось, что я очень хотел услышать, и мозг внушил мне все те звуки. Но я не хотел им верить. Я хотел продолжать верить в сказку, в эту деревенскую легенду. Очевидно, что теперь у меня недостатка в потустороннем нет. За последнее время я увидел много всего, что затмило тех рыцарей в тумане. Отличие лишь в том, что то воспоминание доброе, светлое и тёплое. И я рад, что оно явилось ко мне сейчас, выпрыгнув на передний план мыслей яркой картинкой.

– Смотри-смотри, – Степан решительно потряс меня за плечо, указывая пальцем куда-то в туман.

Я сфокусировался на том, что отметил для меня друг. Туман немного утратил свою плотность, и в нем стали появляться человеческие фигуры. Много фигур. Они как будто бы от чего-то убегали. Матери несли детей, мужчины вели коней. Какие-то вещи выпадали из их обозов, но никто не обращал на это внимания, люди шли дальше. Мы стояли на месте, разинув рты от удивления, а туман являл нам всё новые и новые детали. Мы стали слышать их голоса. Люди кричали шипящие ругательства чему-то неведомому. Некоторые фигуры проходили совсем близко от нас. И они были реальными. Из крови и плоти. Глаза людей были полны ужаса. Кто-то ковылял на одной ноге, другой нёс обрубок руки. Что с ними произошло в этом таинственном тумане? Люди шли нескончаемым потоком. Сколько их ещё появится перед нами?

– Макс, – шёпотом прозвал Степан. – Я не верю в совпадения. Твои слова о том, что всё окружающее нас так или иначе используется в этом новогоднем шарике очень прочно засели в моей голове. Мне кажется, – он поправил крест на шее, – это пропавшие люди из деревни Тараса. И я тем рассказом придал им реальности.

– Но они же и так реальны… Как и сам Тарас…

– Он-то настоящий, – подтвердил Степан. – А вот тех людей больше никто не видел… Шарик запомнил это, а теперь показывает нам.

– Ты говорил о пустых гробах в деревне, которые обнаружил Тарас…

– Говорил, – Степан отступил на шаг назад, подходя поближе ко мне. – И сейчас мы можем узнать, что их прогнало из той деревни.

Поток людей начинал редеть. Никто пока так и не наткнулся на нас и не попытался заговорить. Они просто убегали от чего-то неведанного, таща на себе раненых и детей. Спотыкаясь, теряя вещи, но неустанно бредя сквозь плотный туман вперёд. Неожиданно в моих ушах что-то щёлкнуло. Тут же острая боль расползлась по всей голове. То же самое, как я понял, произошло и со Степаном. Не зря же он обхватил голову обеими руками и чуть слышно застонал. Казалось, мне не хватает кислорода. Я крепко сдавил горло, прогоняя застрявший в нем ком. Изображение пустилось в пляс, намереваясь опрокинуть меня навзничь.

– Вам помочь? – кто-то подхватил меня под руку.

– Если можно…

Я не знал, кто передо мной, но отказываться от помощи не стал. Тёплые пальцы аккуратно уложили меня на землю. Перед глазами возник пожилой мужчина с седыми плохо промытыми волосами. Его нос висел огромной картошкой, а передние зубы отсутствовали совсем. Он промокнул мой лоб чем-то холодным и приложил ко рту маленькую флягу с вкусной жидкостью.

– Пейте, это специальный отвар. Мы давно научились его делать. Этот туман подавляет разум и вызывает сильные головные боли и галлюцинации. Удивлен, что вы вообще смогли выжить в нём. В первое время мы потеряли слишком многих, пока не поняли, что выводит из организма все токсины.

– Степан, – выдавил из себя я, приходя в себя.

Боль действительно отступала, возвращая ясность разума и замедляя хаотичное мельтешение картинки в глазах. Я даже смог сам подняться на ноги.

– Вашему другу я предложил отвар чуть раньше, – улыбнулся старик.