А что она еще могла сказать? «Служу России»? Глупо, правда? «Служу Империи»? Еще глупее. Впрочем, Император, похоже, не был маньяком ритуалов, он кивнул ей и вернулся за стол.

Алиона осталась стоять.

И что ей делать? Уходить?

— Не уходи, — как будто прочитал мысли Император, — до следующих награждаемых еще есть немного времени. Позволь немного пообщаться. Чаю?

— Эльфийского?

Императора забавно передернуло:

— Нет, столько сладости я не выдержу. Может, тирис?

— Да!

Если и было что-то в стране эльфов, о чем Алиона теперь скучала, то это горький травяной напиток, бодрящий не меньше, чем крепчайший кофе.

Через минуту в кабинет Императора вкатили столик с дымящимися чашечками и маленькими печенюшками с травами.

Император был… приятным. Мягким. Уютным. Он с искренним любопытством интересовался как самой Алионой, так и земной жизнью, ее приключениями у эльфов и взаимоотношениями с Заем. Казалось странным, что такой замечательный чело… эльф смог стать Императором. Причем не по праву рождения, а в буквальном смысле вырвав трон с кровью. Либо он лицемер высочайшей пробы, либо…

Бывают люди, по натуре своей хорошие и добрые, люди, которым совершенно не нужна власть. Они просто умеют работать. Работать хорошо. И когда интриганы запутываются в собственных интригах, ясноглазые идеалисты обнаруживают, что жизнь не совпадает с их воображаемым представлением от слова «вообще», воры и взяточники понимают, что им больше нечего воровать и красть — к власти приходит такой человек. Которому не нужна эта самая власть. Который просто работает.

Работает Императором.

Похоже, здешний — как раз из таких.

Алиона вспомнила одного такого правителя. Оказавшегося у власти чуть ли не случайно. Правителя, которого интриганы попросту не посчитали опасным. Правителя, над которым посмеиваются те, считает, что уж у них-то получилось бы лучше. Правителя, про которого распускали слухи один другого нелепее. Правителя, который просто умел работать. Который не мог отказаться от своей должности, потому что понимал, что он — должен. Правителя, который вытянул свою страну из глубокого кризиса, что, впрочем, не добавило ему любви желающих сесть на его место…

Впрочем, о Шелларе Третьем можно говорить очень долго.

— Али-она, хочешь что-нибудь спросить у меня?

— Почему мое имя никто не может произнести полностью?

Вообще-то у нее был и более интересный вопрос, который давно вертелся на языке, с тех пор, как она кое-что рассмотрела в облике Императора, но тот мог и обидеться. Наверное.

— Ну, это просто. У людей имя состоит обычно из одного слога, максимум — из двух. А у тебя — из четырех. Непривычно.