Прагматичная часть мозга тут же подсказала, что эльфы могут жить хоть в гнездах, но навряд ли в тех же гнездах станут жить кони вместе с каретой. Та часть мозга, которая отвечает за воображение, тут же представила огромное гнездо, из которого торчат копыта и доносится испуганное ржание.

Карета свернула еще раз, налево, прокатилась по короткой дорожке и остановилась у ворот, сделанных в изгороди. Даже ворота выглядели так, как будто их сплели из виноградной лозы, тут же окаменевшей вместе с листьями.

Прозвенели золотые колокольчики — по крайней мере, звук был такой же — и ворота распахнулись.

За ними продолжалась травяная дорожка, вдоль которой росли кусты желтых роз. Дорожка продолжалась, продолжалась, продолжалась… И упиралась в дом.

Алиона раскрыла рот.

Эльфы жили В дереве.

Хотя так сразу понять, что ЭТО — дерево, было сложновато.

Ствол был не так высок, метров десяти, не больше, но в ширину… Метров двадцать, самое малое.

Почему в ширину, не в диаметре? Ну, так ствол был квадратным. Прямая фасадная сторона, плавное закругление угла и боковая стена. Возможно, конечно, это не одно дерево, а сросшиеся воедино множество деревьев, но совершенно точно ОНО — ЖИВОЕ.

Стены — не из мертвой древесины, они покрыты гладкой золотистой корой, овальные проемы застекленных окон — три этажа, машинально подсчитала Алиона — выглядели так, как будто стволы просто расступились и образовали отверстие. И, самое главное — вместо кровли шумела зеленая листва.

Карета подкатила к дереву-особняку и остановилась.

Со ступенек, образованных, похоже, корнями, сбежал вниз еще один эльф, уже привычно рыжий, тоже весь в белом.

«Похоже, это здесь любимый цвет. Интересно, мне пойдет?»

Новый эльф, то ли хозяин дома, то ли дворецкий, тут же вступил в перепалку в сопровождавшей Алиону парочкой. Ну как, перепалку… Плавные жесты, поющие голоса, элегантные взмахи огненной прической, не менее элегантные взмахи ушами, торчащими из прически… Девушка смотрела на спор, как на концерт.

Наконец, вопрос разрешился. Карета отбыла, вместе с одним из провожатых Алионы. Второй, тот, что был справа и выглядел немного постарше — хотя все эльфы смотрелись по людским меркам максимум на двадцать пять — указал рукой на дверь в особняк и пропел что-то, по прежнему непонятное. Похоже, приглашал внутрь.

«Неужели здесь живет мой отец? Да ну, нет, конечно. Аня же сказала, что меня ждет какой-то высокопоставленный эльф. Местный авторитет. А папа и авторитет — это вещи несочетаемые».

Дворецкий шел впереди, нервно прядая ушами, провожатый — позади. Алиона вертела головой, рассматривая интерьер.

Да… Это — эльфы. Ничего похожего на негигиеничный и антисанитарный средневековый замок, скорее — на дорогой особняк миллионера.

Широкие и высокие коридоры с шелковыми обоями на стенах. На полу — мягкий пушистый ковер, не из травы, теплый и приятный. В окнах — стекла того самого золотистого оттенка, который даже пасмурный дождливый день превращает в веселый солнечный.

Вдоль коридора на стенах висели портреты, перемежаемые светильниками в виде белых цветов, похожих на колокольчики… Эй, постойте… Да это же и есть цветы! Живые цветы!