Она покачала головой, почувствовав желание остановиться и сесть. В этом металлическом ящике не было ночи, но в часах прошёл почти целый день с тех пор, как она спала в последний раз. Она не должна заснуть.
Она находилась на корабле и под охраной. Она одна или есть кто–то ещё из заключённых? Инстинкт говорил ей и о других узниках на корабле, но она не была уверена. Если другие и были, то куда они направляются? Не имело смысла перемещать заключённых, которые представляли угрозу для Империума. Если…
Она моргнула, глядя на покачивавшуюся лампу в металлической сетке. Она не должна заснуть. Она должна…
Если не…
Она подняла голову с подушки и посмотрела на потолок. Нарисованные птицы парили в нарисованном небе среди облаков и солнечного света. Она села. Окно было открыто, и снаружи дул тёплый ветер. Она почувствовала запах цитрусовых. Деревья в гидрокуполе находились в последнем периоде цветения, воздух был насыщен ароматами, пыльцой и обещанием фруктов. Она какое–то время осматривалась, заметив тумбочку, книжные полки из катульского дерева и наполовину пустой стакан воды на подоконнике.
— Нет, — произнесла она вслух, проверяя есть ли у неё голос. — Это — сон.
Ворвавшийся в окно ветерок ослабел, и она услышала отдалённый приглушённый щелчок, словно кто–то положил камешек на лист пластали.
Она встала и подошла к двери. Коридоры особняка открывались перед нею, пока она следовала к источнику звука. Она не смотрела по сторонам. Она не сомневалась, что в этом сне даже детали будут такими же идеальными, как и её память.
Наконец она сошла с широкой лестницы в Восходную галерею. Она находилась в самом высоком месте особняка; отсюда открывался вид на всю горную гряду Аска и далёкие башни экваториальных ульев Терры. Высокие стрельчатые окна распахнулись навстречу свежему воздуху и полупрозрачные занавески колыхались на ветру, который принёс запах дождя, высыхавшего в первые жаркие часы нового дня. Она видела, как солнечный свет отражался на защищавшем сады огромном куполе из хрома и стекла. Сдерживаемые им верхние загрязнённые слои атмосферы Терры окрашивали воздух в розовато-лиловые цвета. На полу в центре комнаты спиной к Мерсади сидела женщина.
— Привет, — сказала женщина, наполовину повернув голову. Мерсади почувствовала порыв мимолётного узнавания, но не сумела его удержать. — Ты не против, если я спрошу, что это за место?
— Дом… — произнесла Мерсади, остановившись, чтобы коснуться стоявшего на полке тома в кожаном переплёте. — Мой дом на Терре, пока я не уехала. — Она открыла книгу. От руки на титульном листе было написано: «Предел просвещения», автор Соломон Фосс.
— Он тебе уже давно не снился, не так ли? — произнесла сидевшая в центре комнаты женщина.
— Он не из тех мест, что наполнены счастливыми воспоминаниями, — ответила Мерсади и закрыла книгу.
— Ты так никогда и не вернулась.
— Не вернулась, — сказала Мерсади. — Дом не из тех мест, куда я хотела бы вернуться.
— И ты последовала за своим талантом, и он привёл тебя к звёздам и в компанию волков.
— Именно так, — согласилась Мерсади. Она повернулась к центру комнаты. Женщина по-прежнему сидела спиной к ней, но Мерсади видела, что она занималась чем–то, что лежало перед ней на низком столике. — Кто ты? — спросила Мерсади. — Я тебя не помню.
— Тогда почему же я тебе снюсь?
Женщина рассмеялась, звук был коротким и ясным.
— Ты меня не узнаёшь?