— Я надеюсь, — сдержанно произнесла мать. Мне показалось, что в голосе мелькнуло сожаление, но поднимать глаза, чтобы проверить, я не стала. Хватит. Проявила характер, пора бы проявить и смирение.

— Когда прибудет мой будущий супруг?

Да, я собиралась играть в покорность. В конце концов, всегда оставался шанс, что я не подойду своему жениху. Тогда не лишним будет напомнить матери об обещании отложить смотрины. А ещё мне может повезти, и жених сам не захочет торопить события.

И в том, и в другом случае я выиграю время. Если со мной и так всё понятно, то шанс наладить жизнь Бетти всё ещё был реален. Мне лишь нужно было время. Хотя бы месяц, всего лишь месяц…

— Завтра утром, вместе с отцом. Подготовься к встрече.

Я едва слышно выдохнула. Значит, ужин пройдёт без отца. Что ж, хоть одна хорошая новость. Не уверена, что сейчас у меня нашлись бы силы мило улыбаться господину Аллену.

— Я буду готова, — отозвалась я прежде, чем дверь захлопнулась.

Действительно буду. О том, что меня выдадут замуж за того, на кого укажет отец, я знала с детства. В общем-то, с того самого момента, как появился боевой дар, и выяснилось, что ни один уважающий себя аристократ жениться на мне не захочет. По целому ряду причин. Начиная с того, что все маги распущенные и мерзкие личности и заканчивая тем, что ни один мужчина не захочет, чтобы жена оказалась сильнее него. А с такими запросами мне одна дорога — замуж за мага.

Увы, подобного допустить не мог уже отец. Чтобы он, Ноэль Аллен, породнился с мерзкими магами? Хватало и того, что его родная сестра родилась с даром к целительству и дочери передала тот же дар. Ну да той сестры давно нет в живых, а Бетти… Кузина получала образование в том же заведении, что и я. В Женской Школе Благородной Магии, где аристократок учили использовать собственный дар так, чтобы не позориться.

Из всех боевых заклинаний я за это время освоила разве что пульсар. Да и то он выходил настолько слабым, что годился разве что для освещения. Собственно, именно за этим я его и использовала.

В остальном меня обучали музицировать, прямо держать спину и быть привлекательной. Чтобы ни у одного благородного господина не закралось подозрение, что леди владеет постыдным даром.

— Не получилось? — голос Бетти, кузины и лучшей подруги, вырвал из задумчивости. Только сейчас я поняла, что стою посреди комнаты и стеклянными глазами смотрю в пол. Встряхнувшись я подняла взгляд на вошедшую подругу.

— Не получилось, — вздохнула я и рассеянно погладила обожжённую щёку.

— О, дорогая… — Бетти подлетела ко мне и заключила в объятия. — Мне так жаль!

В носу защипало, и я возвела глаза к потолку. Если уж сдержать рыдания не удаётся, нужно хотя бы сделать это красиво. По щекам изящно скатились две слезинки, и я грациозно промокнула их кружевным платочком.

— Ну не плачь, — покачала головой Бетти. — Ты же знаешь, что это плохо для кожи.

— Придётся сделать компресс на ночь, — обречённо вздохнула я. — Завтра нужно выглядеть идеально. Приедет жених.

Кузина озабоченно покачала головой.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Наверняка можно, — ободряюще улыбнулась я. — По словам матушки, он совершенно старый. Возможно, даже не доживёт до конца лета. Уверена, я смогу на него повлиять.