Вот в таких условиях и разразился в Московском государстве династический кризис. После смерти Ивана Грозного царский престол перешёл к его сыну Фёдору. По общей оценке, это был слабоумный, безвольный человек с вечной улыбкой на устах, сильно подверженный чужому влиянию. Фактически сложилось положение, когда царствовал Федор, а правил его шурин — Борис Годунов, брат жены царя.

Детей у венценосной пары не было, несмотря на их многочисленные попытки родить наследника. Был, правда, жив ещё один сын грозного царя, Дмитрий Иванович, в кормление которому был выделен Углич, где он постоянно проживал вместе со своей матерью Марией Нагой и приближёнными к ней людьми. Но он не рассматривался как наследник престола, так как был сыном шестой жены, а церковь считает законными только три брака. По сути дела, Дмитрий был незаконнорожденным и никаких прав на престол не имел. Так что после смерти царя Федора Ивановича власть перешла к Борису Годунову.

— Бориску на царство? — прошептал Ваньша.

— Да, да, именно так, — услышал и ответил Иван Михайлович. — Борис Федорович Годунов стал русским царём, московская ветвь Рюриковичей пресеклась. Но тут стоит обратить особое внимание на один эпизод, предшествующий воцарению Бориса, — смерть царевича Дмитрия. По официальной версии комиссии, назначенной Годуновым и возглавляемой Василием Шуйским, смерть угличского затворника наступила в результате несчастного случая.

Якобы он играл с ребятами в ножички, когда у него случился приступ эпилепсии, или как тогда говорили, «чёрной немочи». В припадке болезни царевич якобы нанёс себе раны, несовместимые с жизнью. Подобное изложение событий и было представлено комиссией собору, по решению которого и передано на рассмотрение царя. По оценкам современных судмедэкспертов, такое невозможно в принципе, в припадке эпилепсии человек не способен удержать в руках никакой предмет, его ладони широко раскрыты.

Однако это оказалось не единственной версией событий. Высказывались также и следующие соображения:

— было осуществлено покушение, организованное Борисом Годуновым, для устранения возможного противника на пути к царскому трону;

— царевич Дмитрий не погиб, ему удалось спастись и скрыться в неизвестном месте.

Сам председатель комиссии Василий Шуйский в течение своей жизни придерживался всех трёх версий, в зависимости от того, что от него требовали.

Вот это событие и послужило отправной точкой того, что впоследствии историки и назвали Смутным временем. Точных причин установить не удалось — то ли это было заранее спланированной акцией Речи Посполитой, то ли личной попыткой пробиться к вершинам власти, то ли частной инициативой отдельных лиц.

Хотя последнее установлено точно — провокация против Русского государства под названием «воцарение счастливо спасшегося от убийц Годунова царевича Дмитрия Ивановича» была осуществлена Сандомирским воеводой Юрием Мнишеком, литовским канцлером Львом Сапегой и братьями Адамом и Константином Вишневецкими при неявной поддержке короля Сигизмунда III и Ватикана.

Итогом усилий этих господ стало появление на свет царя Дмитрия Ивановича, якобы счастливо избежавшего покушения и являющегося законным наследником царского престола, вероломно захваченного Борисом Годуновым. В истории эта личность получила название Лжедмитрий I, расстрига и Гришка Отрепьев.

Не буду касаться всех перипетий происходящих в то время событий, отмечу только основные, случившиеся перед нашим появлением в этом мире. К ним следует отнести:

— смерть Бориса Годунова и воцарение на престоле Лжедмитрия I;

— переворот, устроенный московскими боярами под предводительством Василия Шуйского, избрание последнего на царский престол;

— появление нового самозванца, Лжедмитрия II, получившего прозвище «тушинский вор» и пытающегося при поддержке польско-литовских наёмников стать новым русским царём.

В результате всего этого сейчас в Московском государстве два царя и оба в Москве — один в Кремле — Василий Шуйский, другой обосновался в Тушине — Лжедмитрий II, или царь Дмитрий Иванович, он же тушинский вор. И это противостояние под Москвой происходит именно в данное время. А кроме того, по всей стране, во всяком случае вблизи Москвы и ближайших уездах, хозяйничают польско-литовские отряды, грабят и убивают мирное население, разоряют монастыри и православные церкви, силой склоняют людей к принятию католической веры.

Для полноты описания следует хотя бы перечислить предстоящие земле русской испытания:

— захват и поджог поляками Москвы;

— польско-литовская интервенция;