— Истинной не нужен никакой Артефакт, чтобы родить мне наследника!
— Хватит! — из груди Его Императорского Величества Аластара Макберна раздалось глухое рычание. Зрачки императора изменились, они стали узкими, вертикальными. Пожалуй, впервые во время разговора со мной он перестал контролировать себя. — Я знаю! Отлично знаю, что ты тратишь всё своё свободное время на, так называемые, поиски истинной. По факту же… — Аластар Макберн медленно встал из-за стола, пытаясь взять над собой контроль. — По факту, вероятно, уже не осталось ни одной особи женского пола ни в нашем, ни в других мирах, которую ты ещё не затащил в свою постель. Раньше ты мог себе это позволить. Но не теперь. Ты исполнишь свой долг. А потом можешь и дальше заниматься своими бесперспективными поисками.
Я ничего не ответил. Найти свою истинную, действительно, практически невозможно. Даже для обычного дракона встретить её — настоящее чудо. А для того, в ком течёт Императорская кровь… За все 30.000 лет существования Пандории только одному правителю это удалось. Легендарный Дариан Макберн, от которого и ведёт начало наш род, стал самым могущественным драконом всех времен именно благодаря образованию истинной пары. Вероятно, я бы никогда и не посмел поселить в сердце надежду на то, что мне удастся стать вторым таким в истории «счастливчиком», если бы не пророчество. Во время моего рождения, жрецы предсказали, что я встречу её. Мою истинную. Более того, именно мне пророчили взойти на трон, несмотря на то, что место отца должен был занять мой старший брат. Моё… Наше, с моей истинной парой, правление должно будет стать вторым Золотым веком для драконов. А значит, отец ошибается, мои поиски не бесперспективны.
Но, в чём-то он прав. Моего старшего брата больше нет в живых, а значит теперь я… Да. Значит. Но отказаться от того, что двигало мною все 136 лет жизни я всё равно не смогу. Ну, хорошо, не все 136. Первые годы, безусловно, меня интересовали игрушки, а не поиски истинной пары. И так. Отбор? Что ж. Пусть будет отбор. Не обязательно же, что у него будет победительница? Особенно при условии, что я приложу к этому немного усилий.
— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.
— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И ещё. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течении месяца, не более.
Месяц? Обычно отборы длятся в 2–3 раза дольше… Но, это только к лучшему. Быстрее закончим — быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.
Винсент Макберн.
На этом этапе от меня требовалось немногое. Всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.
Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотёсанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел поистине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закреплённые на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо люстры для освещения здесь использовалось пламя в форме свечей. Они, как и сама фреска не «стояли» на месте, а медленно передвигались по всему периметру потолка.
Красиво, величественно… Но с каким бы удовольствием я сейчас оказался в любом другом месте. Не отказался бы даже от самого захудалого, лишённого магии мира. В конце концов, магия — не самое интересное во многих из них. Мои мысли нагло прервал звук фанфар и громкая музыка. Это означало только одно — подошло время заходить в этот проклятый зал.
Церемониймейстер громко провозгласил:
— Хранитель Огня и Владыка Пандории Его Императорское Величество Аластар Макберн Третий! Её Императорское Величество Аурэлия Макберн! Его Императорское Высочество Винсент Макберн! Его Светлость Анхель Лаверн!
М-да… В этот «знаменательный» для меня день в зале было, мягко говоря, многолюдно… Поглазеть на наследничка, прыгающего вокруг камня, пришла чуть ли не вся знать Пандории. Для них это, своего рода, развлечение… А я ещё никогда раньше не чувствовал себя клоуном, развлекающим толпу. Что ж, чем раньше приступим, тем скорее я смогу забыть это цирковое представление как страшный сон.
Я просто шагал за Их Величествами, стараясь не смотреть на зрителей, большинство из которых прекрасно знал. Отец с матерью заняли свои места, а я, в компании кузена, остался стоять возле злополучного камня.
И вот на «сцену» вышел Старший жрец Храма Огня. Старик с густой седой бородой, одетый в традиционную обрядовую одежду — длинный белый хитон с кожаным поясом и красный плащ — величественно подошёл к Артефакту. Жрец почтительно склонил голову, поприветствовав Императорскую чету и меня, медленно окинул взглядом остальных присутствующих, после чего произнёс довольно длинную и ужасно неинтересную торжественную речь.
Довольно избито и абсолютно никому не интересно.
Всем присутствующим и так прекрасно известно, что будет происходить в ближайшее время. После проведения ритуала у всех моих… Кхм… Дорогих невест… На плече возникнет огненная метка в форме дракона, кусающего свой собственный хвост. Они могут быть кем угодно и родиться в любом из миров. Единственное, что точно известно — это то, что пару дракону может составить только человек. А значит, представительниц других рас Артефакт не выберет. Но сколько всего их будет? Каким количеством невест я обзаведусь? Никто не знает… Рекордом на подобном отборе было появление более сотни «счастливиц» с несводимым рисунком. Избавиться от этой метки, к сожалению, возможно только одним способом — её носительница должна провалиться на любом испытании отбора. Вот именно в этом я и постараюсь помочь. Каждой. Сколько бы Артефакт их не выбрал.
Глава 2
Появление метки