От табуна отделили кобылиц с жеребятами и тех, кто вскоре должен разродиться. Они останутся на зимовку здесь. Конюшня была маленькая – вмещала всего три десятка голов. Да и корма на всех лошадей не хватит. Остальных погонят на восток. Часть продадут на ежегодной ярмарке в Орции, других, после зимовки в более теплом климате, по весне пригонят обратно.

Денар условился с Багимом, что после Орции их пути разойдутся: табун уже поменьше станет.

Все жители деревни собрались проводить мужчин в опасный путь, от которого зависело их будущее. Торговля лошадьми была единственным заработком в этих краях. Однако все косились на Денара с недоверием. А вдова Камила даже плюнула ему в ноги. Она считала, что это он принес несчастье в их деревню. Денар ее не винил. Он знал, каково это – терять любимых. В момент скорби человек готов совершить много дурных поступков. Даже таких, о которых будет потом жалеть всю свою жизнь.

Он молча поправил сбрую на гнедом жеребце и легко запрыгнул в седло. Тело быстро вспоминало годами выработанные навыки.

Багим прикрепил к седлу жутко древнюю винтовку. Денар усомнился в том, что она не даст осечку, если, не доведи Создатель, придется пустить ее в ход. Затем старый коневод нашел в загоне главную кобылу, накинул уздечку и привязал ей к шее колокольчик.

Начался перегон.

Первым ехал Багим, ведя за собой старшую лошадь. В центр согнали молодняк, достаточно взрослый для перехода. По бокам за табуном следили Денар с Нуром, а братья были замыкающими.

Два дня перегона прошли без происшествий. Поутру они считали лошадей, весь день ехали, периодически останавливались, чтобы дать животным попастись. На ночь сооружали загон из веревок и шестов. Дежурили по очереди. На третий день показалась стая волков. Но Багим пальнул в них из своей винтовки и больше хищники их не беспокоили. Погода пока щадила. Им уже удалось преодолеть больше четырехсот стадиев. Таким темпом они доберутся до Орции меньше чем за две недели. Денар начал думать, что все оборачивается не так и плохо. С резвым конем жизнь может стать намного проще.

Четвертый день тоже не предвещал беды. Денар и сам не мог понять, что его так тревожит. Вот только за годы службы он научился доверять своему чутью. Оно не раз спасало его от верной гибели.

Их путь проходил мимо небольшого лесочка. Сразу за ним виднелась полоска широкого тракта – эльфийская дорога до Орции.

Денар позвал Багима и остальных посовещаться.

– Не нравится мне тот лесок, – он указал рукой на небольшую рощу.

Багим прикрыл глаза от солнца и вгляделся. Нур занял рот снюсом – он все равно не видел дальше двадцати шагов.

– Если будем его огибать – полдня потеряем, – заметил Эльнар.

– Лучше полдня пути, чем половину жизни, – отрезал Денар.

Второй брат усмехнулся.

– Не знал, что на западе такие трусы живут.

Денар пропустил оскорбление мимо ушей. Братья частенько пытались поддеть его, но он не хотел доказывать им правоту с помощью кулаков.

– Заткнитесь, вы, – рыкнул Багим, – ганиец прав. Будем обходить.

Служба в легионе учит осторожности. И сейчас Денар был рад, что он не единственный бывший солдат в этом отряде.