Став коробочкой, аккуратно прикрывающей щитами гражданских, они двинулись вместе с потоком людей к центру Запретного Города. В воздухе витала смесь напряжения и любопытства. Абсолютное большинство присутствующих старались лишний раз не нервировать людей вокруг.

После почти сорока минут блужданий удалось узнать, что Запретный Город имеет круглую платформу, на которой парит где-то в облаках. Земли или воды внизу не видно. По грубым прикидкам, диаметр Запретного Города не меньше шести километров. Территория разделена на шесть участков с большой шестигранной площадью в центре. Напротив Зоны входа, куда прибывали все новые и новые люди, через площадь, находилась похожая зона под открытым небом. Там располагались сотни, а может, и тысячи арок разных цветов, форм и размеров с неизвестными надписями на поверхности, которые сейчас были неактивны. Оставшиеся четыре района города после быстрого осмотра оказались едиными трех-четырехэтажными зданиями с сотнями закрытых дверей. Когда в пока еще пустом интерфейсе обратный отчет стал подходить к десяти минутам, люди начали собираться на главной площади в центре Запретного Города.

Когда таймер завершил отсчет, над площадью возник дым, принявший форму троицы высоких мудрецов в балахонах, скрывающих лица. По рукам и форме тела можно было понять, что две фигуры мужские и одна женская. Их тела, достигавшие высоты по меньшей мере пятиэтажного здания, были видны со всех уголков площади.

Мудрец, выглядевший главным, отделился от коллег и тут же вырос на три головы, привлекая к себе внимание.

— Замолчите все!

Крик мудреца был такой силы, что людей буквально вдавило в землю. Пара парней рядом с Аристархом упала на колени от ментального давления. Обычные, не инициированные люди не смогли встать обратно на ноги.

— Услышу от кого-то «в мир пришла игра», убью на месте! Размажу красной кляксой по полу на глазах у ваших близких! Ваша жизнь не игра, пустышки! Это не оскорбление, а ваш нынешний статус. Вы пустые оболочки, лишенные души! Родились рабами инстинктов, стали рабами идей, а теперь вам уготована участь служения, учения, адаптации и выживания. Сложности? Считаете себя выше других только потому, что выжили во время инициации и стали CARD-пользователями? Это не так! Считайте все произошедшее с вами до этого момента прелюдией к публичному унижению, с которым неизбежно придется столкнуться не раз. Не стыдно нырять в болота дерьма, спасая свою шкуру. Не стыдно быть слабым в глазах существа, стоящего выше вас в пищевой цепи. Вы пустышки! Пришли сюда, считая себя избранными, любимчиками удачи! Пришли получить нечто, что даст вам преимущество, аналогичное тому, что давала техника будущего. Судьбе плевать на ваши желания!

Новая волна прессинга поставила на колени абсолютное большинство присутствующих. Бывалые CARD-пользователи сжимали зубы, не в силах поднять голову. Просто голову! Не говоря уже о том, чтобы встать на ноги. Аристарх устоял, чувствуя, как на плечи давит чужая невидимая сила. Другие правители тоже не склонились под натиском. Их тела, являвшиеся банком сущности парней из их объединения, очевидно, давали им некую защиту от этой демонстрации силы.

Мудрец продолжал говорить.

— Три года назад стало ясно, что ваш крохотный мир вскоре будет поглощен Океаном Хаоса. Вы узнаете, что это за существо, в Доме Развития, освоив основы культуры Асланда. Что же делать с населением Земли? Восемь миллиардов людей! Вам самим нет дела до эмигрантов из соседней страны. Так почему другие должны шевелиться, помогая вам?! Сверхгосударство Асланд, вышедшее на контакт с землянами, решило протянуть руку помощи, предложив план длиной в тринадцать лет. Взаимовыгодный план! Единственный из возможных в долгосрочной перспективе! Первый этап — выстраивание мировой инфраструктуры для работы технологий, без которых ваше выживание невозможно! Возрождение в центрах репликации, технология Инвентаря, развитие ваших мертвых душ, новые материалы и информационная инфраструктура, позволяющая все это измерить, сохранить и передать другим людям. Последние три года вы завершали это поистине огромное дело. Второй этап — инициация всего населения планеты! Через сорок один час, в ночь 25 на 26 декабря, ровно в 00:00 каждый житель Земли получит свой доступ к интерфейсу. Аллилуйя! С наступающим Рождеством!

От последней фразы на колени упали правители слабых объединений, по пять-десять человек. По виску все еще стоявшего на ногах Аристарха скатилась капля пота. Рядом сидящий в инвалидном кресле Сиятельный даже не шелохнулся. Его голова все время и так была обращена вниз. Среди всей многотысячной толпы, собравшейся на площади, на ногах осталось меньше полусотни человек.

— Третий этап — Эпоха Магии, адаптация физических и ментальных тел. Мана как отдельный вид энергии вскоре будет витать повсюду. Чем выше ее плотность, тем сильнее она оказывает влияние на неподготовленный организм. Она дарует силу и убивает, если вы не умеете ей пользоваться. Разница в два уровня с окружающей средой смертельна для вас, пустышки. Для сравнения попробуйте выжить в духовке, работающей на полную мощность. Тепло медленно разъест вашу кожу, нагреет плоть и кости до невыносимой температуры! Есть даже такой термин, как отравление маной. Изменятся животные и растения, почва и питьевая вода. Вывод прост! Адаптируйся или умри! Эпоха Магии — это следующий этап развития человека как вида. Хотите выжить? Усмирите магию! Усильте свое тело!

Новая волна давления поставила на колени даже правителей средней силы, способных держать под контролем до пятидесяти человек. Мудрец давил так, что в голове не оставалось посторонних мыслей. Аристарх видел, как это существо осматривало оставшихся на ногах людей.

— Через пять лет здесь, в Запретном Городе, откроются порталы в мир Эва’Онори-ДеЛаманж, внешнего кольца. Минимальное требование для прохождения через Врата Перемещения — достижение пятого качественного ранга развития. 13-й уровень по вашим меркам. На другой стороне вас будет ждать статус океанического гражданина и будущий работодатель. Сейчас вы закладываете основу духовного тела, прямо влияющего на ваше дальнейшее будущее. Достигните девятого качественного ранга — и получите право жить на материке со статусом материкового гражданина. По меркам Земли — это защитник города или 34-й уровень. Люди с десятого по пятнадцатый ранга считаются защитниками нации. Шестнадцатый уровень — естественный потолок развития вашего тела. Защитник Земли или Защитник мира! Вам наверняка непонятно, пятнадцать — это много или мало. Упростим до вашего скудного ума пустышек, ничего не знающих о мире. Каждый последующий шаг развития равен сумме двух предыдущих шагов. Первый уровень — это один шаг. Второй — снова один. Третий — уже два. Четвертый шаг равен трем. Пятый — пяти. Пока все просто. Это элементарный уровень развития, требующий просто усердной работы над собой. Шестой уровень — уже восемь шагов. Седьмой — тринадцать. Восьмой — двадцать один. Девятый качественный ранг длится уже тридцать четыре уровня. Десятый – пятьдесят пять. Одиннадцатый качественный ранг – треубет получения восемдесяти девяти уровней.

Ну как, пустышки? Чувствуете разницу между 5-ю и 34-ся пройденными шагами?! Это последовательность Фибоначчи, один из естественных законов Вселенной, которая описывает каждый следующий виток развития. Для достижения конца пути, шестнадцатого уровня развития, надо сделать 2582 шага. 2582 уровня! За следующие десять лет до прихода Океана Хаоса в лучшем случае один человек из пяти миллионов сможет достичь верхней планки естественного развития. Теперь главное. Откройте свои уши пошире, пустышки. Пусть слова залягут в самое основание вашей души. У вас всего десять лет на заложение основ!

Последняя волна давления едва не сломила Аристарха. Он сжал руки в кулак так сильно, что костяшки пальцев начали хрустеть одна за другой. На колени упали правители, под чьим командованием было до сотни последователей. Следующей речи лидер Берлоги уже не перенесет. Мудрец демонстрировал не власть, а показывал их собственную силу в сравнении с коллегами. Из более чем двадцатитысячной толпы на ногах осталось стоять меньше тридцати человек.

Очередной взмах руки мудреца — и двадцать пять из тридцати сильнейших встали на колени. Майора тоже постигла участь быть вдавленным в основание площади. Расположение Аристарха позволило ему увидеть тех, кто даже под таким давлением оставался спокойным. Это были те самые ублюдки, о которых все знали, предпочитая не становиться их врагами. Реальная власть, большие амбиции и внутренний монолит сильной воли воина.

Главный мудрец сделал несколько шагов по воздуху в сторону индийцев.

— Расширенный геном. Неудивительно, что ты так силен и амбициозен для своих лет.

Посреди склонившейся толпы одиноко стоял Бхусура Амрид, лидер индийских Кшатри. С любопытством поглядывая на фигуру мудреца, правитель воинов будто примерялся, как бы поинтереснее убить столь наглого глашатая. Его имя дословно переводилось как «бессмертный бог на земле». От старого имени он отказался, взяв это. Сейчас Амрид сдержанно кивнул, признавая слова старшего.