Боец шел рядом с болотом по мягкой травке. Услышав Тихона, он по инерции сделал еще один шаг, одновременно перекидывая автомат в удобное положение для стрельбы.

Камыш впереди него пришел в движение, из него показалась черная морда огромного странного существа. Затем появилось гладкое мускулистое туловище, огромная лапа подхватила спецназовца, и все исчезло.

Второй боец дал очередь из автомата в то место, где исчез зверь, потом еще одну, за ним и другие начали стрелять. Двое бросились к месту, где пропал спецназовец, но Тихон замахал руками.

— Не надо! Погибнете же все.

Круглов покосившись на проводника, толкнул Горбача в плечо.

— Отставить!

Тот громким командным голосом рявкнул.

— Стой! Все назад!!!

— Это ревун, — пожав плечами, произнес проводник. — Как и предупреждал. Если вы его ранили, то сюда скоро сбежится еще сотня.

— Да пошел ты!!! — Горбач снял флягу с водкой с пояса и выпил, потом молча передал оставшимся трем своим бойцам. — Больше так не шути, а то я тебя убью. Уверен, ты знал, что там находится эта тварь, поэтому и заставил моего бойца вернуться!

— Давал команду ты, — тихо заметил Тихон. — Я только предупредил, что здесь следует идти одной группой.

— Из-за тебя я бойца потерял, что жене его скажу? — командир спецназа побелел лицом и вытащил из ножен нож и двинулся вперед. — Да я тебя, мразь, сейчас на ленточки порежу! Он еще смеется над героическим спецназом! Убью, гада!

— Отставить, капитан! — приказал Круглов. — У тебя еще будет возможность исполнить свою угрозу. Только сейчас нам без проводника никак, ты же видишь, что здесь творится? Остынь, я приказываю!

Горбач неохотно убрал нож, взял переданную ему бойцом флягу и вылил немного водки на желтую траву:

— Пусть земля тебе, боец, станет пухом, а небо светлым, раз не похоронили. Давай, веди дальше, проводник…

Тихон только усмехнулся, услышав ничем не скрываемую угрозу в последних словах:

— Прошу вас, будьте осторожнее, держитесь рядом. Я верю в то, что вы хорошие солдаты, но в тайге нет врагов, кроме нас самих.

— Как нет врагов? — вспыхнул Горбач. — А кто Качка убил?

— Все гораздо проще, командир, чем ты думаешь. Мы пришли на эту землю непрошенными, здесь живут твари разные, звери и не совсем они…

— Что это значит? — спросил Александров. — Не совсем они?