Разумеется, нет никого, одернул я сам себя. Это место выглядит как инстанс, но на самом деле просто обычное убежище. Да и Хваран сказал, что здесь я в безопасности. Или?..

Оказалось, что мне не послышалось. Кто-то снова отчетливо хрустнул — вернее, царапнул когтем по камню. И вот это мне уже не понравилось. Судя по всему, древний габунус использовал в качестве пристанища весьма своеобразное место. Как минимум обитаемое.

Не раздумывая ни секунды, я вскочил на ноги, одновременно призывая земляного элементаля и сфинксов. Один даст мне защиту, другие смогут задержать практически любого противника. А остальные очки призыва можно будет потратить уже под конкретную ситуацию, использовав наиболее эффективные в данных обстоятельствах фантомы. Итак, теперь я готов к визиту незваных гостей. Где же вы? А ну, выходите!

Снова кто-то чиркнул когтем по камню, затем надолго повисла гнетущая тишина, нарушаемая только легким перестуком камней элементаля. И когда я уже совсем было расслабился, из темного коридора внезапно раздался мерзкий смешок. Так, наверное, мог бы хихикать гном из дешевого ужастика. От неожиданности я дернулся, но тут же сам улыбнулся — настолько нелепой была ситуация. Вот ведь странный тип этот Хваран! Хоть бы предупредил о подобных эксцессах!

Удержавшись от желания призвать огненного элементаля и залить коридор пламенем, я решил действовать осторожнее. Мало ли — быть может, невидимое существо мне вовсе не угрожает. Неизвестный снова хихикнул, но даже не подумал выбираться из темноты. И вот теперь мое терпение все-таки лопнуло — повинуясь моему приказу, пушистая банда рванулась в коридор, откуда в следующую секунду раздался обиженный мяв. Не жалобный, не испуганный — в визгливых руладах моих миньонов явно прослеживалась именно обида. А затем появился и сам возмутитель спокойствия.

Надо было видеть эту картину: рыжие, голосящие на разные лады сфинксы, задрав головы, выбежали из темного коридора и сгрудились в мохнатую кучу. Все они неотрывно смотрели на потолок, по которому деловито ползла крыса-переросток с длинной крокодильей мордой и целой батареей острых зубов. И когда это нелепое существо еще раз хихикнуло, я не выдержал и рассмеялся в голос.

Когда-то катруксы использовались в каждом втором жилье на Габуне — как преданные домашние питомцы, способные защитить хозяйское имущество и дать отпор грабителям. Сейчас они стали редкостью, а коллекционеры дают за таких любую запрошенную сумму.

Я отозвал недовольных сфинксов и элементаля, после чего вновь сел на пол, не отрывая взгляда от гостя, который оказался своего рода сторожевым псом. Катрукс уже привычно хихикнул и потопал по потолку в мою сторону, легко перешел на стену и спустился по ней, откровенно плюя на гравитацию. Подошел ко мне, понюхал, пощелкал зубами и отправился в дальний угол. Размером катрукс был с небольшую собаку, но его пятисотый уровень внушал уважение. И вот опять-таки — почему этот чертов Хваран не предупредил меня об охранном питомце?

Голубоватые лампы зажглись еще ярче, и пещеру буквально залило светом. Теперь я увидел, что она была не просто чистой, а идеально чистой — габунусу явно было некуда себя деть, пока он ждал меня. Катрукс, помесь крысы и крокодила, потоптался в углу, затем с важным видом клубного охранника принялся патрулировать пещеру. Вновь подошел ко мне, издал свой смешок и двинулся дальше, завершив инспекционный поход в том самом темном коридоре, откуда до этого появился.

Я осмотрелся на тот случай, если что-то пропустил, пока освещение было слабым. Увы, ничего нового я не обнаружил — пещера по-прежнему напоминала уголок минималиста. Только вдоль одной стены протянулась довольно узкая лавка с лоскутными тряпками. Видимо, это должно было служить мне виртуальной постелью. Что ж, и на том спасибо.

Игровые часы не были отключены, так как не относились к социальным функциям, поэтому я мог следить за временем. Оказывается, в раздумьях я провалялся несколько часов, и теперь на планету медленно опускался вечер. В голове мелькнула дерзкая мысль: может, выйти наружу и все-таки попытаться дойти до торгового узла? По факту, мне бы только прорваться к станции связи, а там после звонка Ана-Тари можно будет уже ни о чем не беспокоиться. Ни о местных бандитах, ни о пиратах. Пусть хватают — как только ящерка узнает, что со мной, она меня моментально вытащит. Уж кому-кому, а ей на это точно хватит и сил, и связей.

С другой стороны, я прекрасно осознавал возможные последствия моей безумной вылазки. Если меня убивают в обычной игре, я возрождаюсь через три часа и спокойно продолжаю приключения. Если же меня убивают, пока я у пиратов… Черт, как же я ненавижу бездействие!

Последующие несколько часов я монотонно бродил по пещере, периодически в нее заглядывал охранный катрукс, похихикивал и уползал обратно во тьму. Я уже успел выстроить несколько безумных идей и тут же их развенчать, погрустить о былых временах и снова взять себя в руки. Да, я бывал в самых разных переделках, несколько раз моей жизни грозила реальная опасность, но мое нынешнее вынужденное заточение напомнило мне о самом первом инциденте с инопланетчиками. Предложение Солонима, перелет на Мирах, пытки и затем бесконечное сидение на орбите.

Так, хватит. Сейчас же ложусь спать, пытаюсь хоть как-то восстановить свои силы и пробую выбраться на поверхность. Помню, я перелопатил огромное количество информации по поводу жизнедеятельности в Джи. Обычно игроки пачками ели стимуляторы, чтобы как можно дольше не выходить из виртуальности — каждая минута была дорога, особенно если речь шла о какой-нибудь крупной осаде или об ограниченном по времени инстансе. Но был и другой вариант, который использовался в том случае, когда любители Джи просто исследовали игровой мир, а в реальности у них не было никаких дел. Профессиональные игроки, которые месяцами не вылезали из капсул с питательным раствором и спали прямо в игре. Ведь по факту все, что происходит с нами в реальности, отражается и на наших ощущениях в вирте. Так что когда игрок хотел спать, он либо выходил из игры и отправлялся на боковую, либо находил безопасное место, укладываясь прямо там. В Джи, конечно, всегда есть вероятность стать чьей-то жертвой, что становится все обиднее и обиднее с каждым уровнем, но и отдыхаешь ты тут почему-то на порядок быстрее. Собственно, виртуальная недвижимость была в ходу и по этой причине тоже.

Я даже усмехнулся: мое тело у пиратов, но при этом находится в относительной безопасности. Сейчас я лягу здесь, в этой подсвеченной синим пещере, засну (едва подумав об этом, я тут же зевнул), а где-то на базе работорговцев погрузится в сон и мое физическое тело…

Оказалось, что проспал я почти двенадцать часов — настоящая редкость для меня. По всей видимости, организм таким образом решил восполнить потраченные силы. Неудивительно, ведь все это приключение с восстанием на Кикране, бегством на Габун и побегом от друзей Калунчка дало о себе знать невероятной усталостью. Да и, буду сам с собой откровенным, переживания за Ана-Тари сил тоже отнюдь не прибавили, а даже наоборот.

Когда я открыл глаза, в пещере вновь царил зеленоватый полумрак, но по мере того как я стряхивал с себя остатки сонного оцепенения все сильнее разгорались вчерашние синие лампы. Это что, получается, свет реагирует на мое состояние? Я сплю, и освещение почти нулевое, да еще и с зеленым, не напрягающим оттенком. Я бодрствую, и пещера начинает наливаться ярким светом. Интересно.

Но почему тогда с Хвараном мы общались в потемках? Видимо, он сам тогда спал, решил я. А потом система просто перестраивалась на меня, и поэтому переключение на яркий свет произошло не сразу. По крайней мере, такое объяснение мне казалось логичным.

Где-то в углу привычно хихикнул катрукс, а я решительно посмотрел в сторону выхода.