Верно. Те белесые существа, что обитали в пещерах, изначально воспринимались нами как нечто, близкое к животному миру, а это создание, покрытое чешуйчатой кожей, было совсем иным. Оно не только ловко маскировалось под человека, но и обладало хитростью и разумом.

– Как это существо стремительно бросилось на нас!.. – меня передернуло при одном воспоминании. – Я даже глазом моргнуть не успела! А ты где научился так быстро двигаться?

– Уроки фехтования так просто не проходят.

– Понимаю... Крис, может, это был оборотень?.. – я все еще опасливо косилась в сторону кустарника, несмотря на то, что мы отошли от него на достаточно большое расстояние.

– Да кто его знает?! Наверняка могу сказать лишь одно: если б мы его послушались, и прошли чуть дальше за этими самыми ягодами – там бы нам и конец пришел.

– Эта тварь, которая может набросить на себя чужой образ... Она ведь охотилась, верно? Пыталась заманить нас вглубь леса?

– А иначе не было смысла вести с нами долгие разговоры. Похоже, это существо вышло на промысел в полном одиночестве, вот и дурило нам головы, пытаясь заманить подальше в болото. Как видно, страшилище понимает, что несмотря на его когти и зубы, люди будут драться до последнего, да и цепь в моих руках выглядела достаточно угрожающе... К тому же нас двое, то есть добыча большая, и упускать ее не хотелось.

– Знаешь, не могу отделаться от впечатления, что слышала шипение твари в то время, когда мы выбирались с болотца!

– Я тебе больше скажу... – вздохнул Крис. – Это существо – оно шло за нами. Если ты его всего лишь слышала, то я его еще и видел не единожды, правда, мельком – это жуткое создание следовало за нами, прячась за кустами и деревьями. Иногда оно приближалось к нам на расстояние всего лишь нескольких шагов, но большей частью держалось в отдалении. Льщу себя надежной, что я все же сумел что-то сломать этой твари в тот миг, когда он (или оно – не знаю, как правильно казать) кинулось на нас. Или кинулся... В противном случае это болотное чудище от нас вряд ли бы отстало.

– А может, это была какая-то нечисть?

– Чего не знаю – того не знаю, такие вопросы меня никогда не интересовали.

– Но сейчас утро, солнце уже взошло, небо тоже ясное...

– Это ты к чему?

– Просто мне всегда казалось, что эти, ну, ты меня понимаешь... Я считала, что они появляются в сумерках, в грозу, в ненастье, или ночной порой... Интересно, почему это создание не пошло за нами дальше, то есть не покинуло лес?

– Трудно сказать. Возможно, здесь, на камнях, уже не его место обитания, и эта страхолюдина не суется в чужую вотчину... Вот что, выкидывай-ка из головы все произошедшее и радуйся, что у нас хватило ума понять одну простую вещь – не стоит выбираться из этих мест лесом или горами. Вряд ли мы сумели бы их преодолеть.

– Это верно.

– Давай лучше думать о том, как быстрей убраться отсюда. Мы и так невесть сколько времени понапрасну потеряли. Надо поторапливаться и не забывать о том, что, как говорится, у нас на хвосте висит погоня.

– Да, конечно...

Мы отправились дальше, причем решили в корне поменять наши планы. Ранее мы намеревались двигаться краем леса до той поры, насколько это возможно, потом выйти к реке, а уж там действовать по обстоятельствам. Однако сейчас, после таких вот встреч, стало понятно, что от здешнего леса, вернее, от его обитателей, стоит держаться как можно дальше, а раз так, то и мы будем действовать иначе. Как? Сейчас нас меньше всего ожидают увидеть на здешней пристани, там, куда приходят суда с заключенными, а раз так, то нам следует идти именно туда, и уж там действовать по обстановке. Конечно, добираться до пристани придется по открытой местности, но мы к этому времени уже отошли на остаточно большое расстояние от плато, и оно чуть виднелось где-то вдали. Не думаю, что оттуда кто-то сумеет заметить нас.

Когда мы прошли несколько десятков шагов, направляясь прочь от зеленой полосы леса, я все же не выдержала, и оглянулась. Не знаю, показалось мне это, или нет, но ветви одного из больших кустов чуть подрагивали. Казалось бы – в этом нет ничего странного, только вот с утра стояла тихая безветренная погода, да и на кустах, что находились чуть в отдалении, не шевелился ни один листочек...