– Согласен... – Крис уже был на ногах. – Не стоит задерживаться надолго.

Однако стоило нам пройти всего пару десятков шагов, как услышали чей-то голос:

– Вы кто такие?

Неподалеку от нас, подле невысокой ели, стоял парнишка и с любопытством смотрел на нас. Простое, располагающее лицо, чуть потрепанная холщовая одежда, бесхитростный взгляд светлых глаз, в руках корзинка, более чем до половины заполненная какими-то красными ягодами... Надо же, а начальник охраны рудника утверждал, что люди в эти места без крайней нужды стараются не соваться! Этому парнишке лет пятнадцать-семнадцать от силы, а в таком возрасте ребята за ягодами уже не ходят – этим, как правило, занимаются женщины и малые дети. Впрочем, судя по той живности (или нечисти), что во множестве обитает в этой местности, сюда людям и близко подходить не стоит, пусть даже здешние ягодники будут хоть того богаче.

– А ты кто такой?.. – поинтересовался Крис, бросив короткий взгляд по сторонам. Я тоже осмотрелась – вроде все спокойно, рядом никого нет.

– Да мы там живем, в лесу... – парнишка кивнул головой вглубь леса. – Я просто ваши слова услышал, вот и подошел.

– Живете?! Здесь?!

– Да, а что такого?.. – беззаботно поинтересовался парнишка. – Чем тут плохо?

– И что же вы тут делаете?.. – Крис не сводил глаз с незнакомца.

– Грибы-ягоды собираем, зверя бьем, травы полезные сушим – с того и кормимся.

– И много вас?

– Не один же я тут живу!.. – даже удивился тот.

– То ведь здесь опасно!.. – не выдержала я. – Наверняка с наступлением темноты нос на улицу высовывать не стоит!

– Не, опасно там... – парнишка кивнул головой в ту сторону, откуда мы пришли. – А здесь нет, все тихо и мирно, иначе бы я один по лесам и болотам не шастал. Тут главное – знать, куда ходить нельзя... А вы что, с рудника удрали?

– Любопытный ты парень, как я погляжу... – без улыбки заметил Крис.

– Так я же вижу, что вы не здешние, да к тому же еще и прячетесь. Чего там, и так все понятно... – парень обезоруживающе улыбнулся, и я невольно обратила внимание на то, какие у него замечательные зубы – все как один здоровые, крепкие, белоснежные, на такую красоту глядеть любо-дорого! Я на свои зубы тоже пожаловаться не могу, но глядя на идеально ровные белые зубы парнишки, позавидовала помимо своей воли. Непроизвольно вспомнились заключенные на руднике, у которых зубы разрушались едва ли не на глазах...

Меж тем мальчишка продолжал:

– Вы меня не бойтесь, мы беглых за деньги не ловим, и страже не сдаем. Дед говорит, что это грех. А хотите, дорогу вам через лес покажу? Я могу. Мы тут все пути знаем, в том числе самые короткие и безопасные... Может, вас к горам вывести? Пройдете их – а там и до оживленных трактов рукой подать.

– Не стоит... – Крис покачал головой. Возможно, паренек искренен в своем желании помочь, но рисковать все одно не стоит. Пробираться через незнакомые места, о которых идет дурная слава – дело и без того слишком сомнительное, и уж тем более не следует безрассудно полагаться на помощь чужака, у которого неизвестно что на уме... К тому же если о подобной помощи станет известно кому-либо из посторонних, то у этого молодого человека могут быть неприятности. – Не стоит трудов, мы уж как-нибудь сами.

– Ваше дело, наваливаться в провожатые не буду... – пожал плечами парнишка. – Может статься, вы ягод хотите? Только попробуйте, какие они сладкие! Мы их иногда на рудник приносим, для продажи, так стражники эти ягоды у нас чуть ли не с руками отдирают!