– Отчаянный вы человек... – мужчина покосился на меня. – Кинулись в неизвестность, очертя голову. А ведь здесь все далеко не так просто, как вы думаете...

Можно подумать, я об этом не знаю! Объяснил бы ты мне только, господин хороший, что имеешь в виду, ведь не просто же так разговоры ведешь.

Искоса поглядывала на мужчину... Высокий, русые волосы, голубые глаза... Не сказать, что красавец, но об этом сейчас трудно судить – на лице многодневная щетина, почти борода... К тому же лицо у моего спасителя испачкано в грязи, да и кровоточащих царапин и ранок на нем хватает... Ну, справедливости ради надо признать, что сейчас я и сама выгляжу не лучше. А еще по некоторым ухваткам и грамотной речи понятно, что этот человек не из простонародья, во всяком случае, он в свое время получил должное воспитание.

Какое-то время мы молча то ли бежали, то ли шли, и мужчина то и дело оглядывался, но помалкивал – видимо, преследователей пока что было не видно. К сожалению, бесконечно подобное продолжаться не могло, и, оглянувшись в очередной раз, незнакомец только что не ругнулся:

– Показались, чтоб их!..

– Погоня?.. – спросила я в смутной надежде на то, что этот человек заметил кого-то иного.

– А то кто же еще?.. – мужчина вздохнул. – Хорошо хотя бы то, что мы успели удалиться от плато на довольно-таки приличное расстояние. К несчастью, у наших преследователей куда больше сил, да и понимают они, что кроме, как вперед, нам идти некуда. Давайте минуту-другую пойдем помедленнее, обсудим, что делать дальше.

– Но как же...

– Минута все одно ничего не решит. И потом, я же не предлагаю устроить привал.

Вообще-то прав. Да и мне (чего там скрывать!) немного отдыха не помешает. Немного сбавив темп, и перейдя на обычный шаг, я помалкивала – ожидала, что мужчин заговорит первым. Так и случилось.

– Очевидно, вы не знаете, что и здешние горы, и этот лес – очень опасные места, и имеют у местных жителей весьма дурную славу. Никто из живущих в округе людей без крайней нужды сюда и близко не подойдет, но уже если мы с вами пошли на такой риск, как побег... Сейчас я пытаюсь поставить себя на место наших преследователей. Знаете, как бы я поступил на их месте? Часть людей послал бы вслед за беглыми, то есть за нами, а вторую половину направил вперед – пусть немного поднажмут и постараются зайти со стороны, то есть возьмут нас в так называемые «клещи». А что, такое развитие событий вполне возможно, ведь за нами послано не менее двух десятков человек...

– Это и мне понятно... – неизвестно отчего я вдруг разозлилась. Хотя, положа руку на сердце, причина собственного недовольства мне ясна, ведь и без подтверждающих слов незнакомца можно догадаться, что положение у нас, мягко говоря, аховое.

Меж тем мужчина продолжал:

– Боюсь, мы не успеем добежать до спасительных мест, но впереди находится целая цепь трещин и небольших пещер...

Вообще-то я с вершины плато тоже видела холмы и неровности земли, но чтоб рассмотреть оттуда пещеры – это, знаете ли, совершенно невозможно.

– Откуда вы об этом знаете?.. – спросила я незнакомца, стараясь вспомнить, где же ранее могла слышать его голос.

– Со мной в бараке одно время был человек, которому в свое время тоже удалось сбежать. Правда, далеко он уйти не сумел.

– И где же сейчас этот счастливчик?

– После побега его отправили месить тесто. Бедняга сумел там протянуть чуть более трех седмиц, но больше на каменной крошке с ртутью не выдержал... Впрочем, сейчас речь о другом. Я хотел сказать, что этот парень кое-что успел нам поведать о своей неудачной попытке побега. Так вот, в тех местах действительно опасно, вернее, очень опасно, но нам, думаю, терять нечего. Вы согласны еще разок рискнуть?

– Надеюсь, вы догадываетесь, что я убежала с рудника вовсе не для того, чтоб совершить утренний моцион... – почти что огрызнулась я.