Не дожидаясь, нордхеймец выбрался наружу и обогнул осыпь. Навстречу, по колено в тумане, крупным, быстрым шагом шёл огромный конь тёмной масти, на нём восседал некто в длинном плаще с капюшоном. С левой стороны выглядывала тускло блестевшая рукоять меча, руки в боевых латных перчатках сжимали поводья. Лица видно не было, густая тень капюшона скрывала его. Всадник остановился шагах в десяти. Руки скользнули вверх и откинули ткань. На Халлека посмотрел седой, сероглазый человек без возраста. Старец, давно договорившийся со смертью? Или кто? Да и человек ли? Память его родины хранила множество преданий о встречах с такими гостями. И далеко не всегда они заканчивались безвредно.

Голос у раннего гостя был сухим и шелестящим, будто неторопливо двигались одна о другую металлические полосы.

— Ты примешь у меня письмо. И доставишь его в место, указанное на пакете.

Это даже не было вопросом. Неизвестный бесстрастно сказал Халлеку прописную истину, таким тоном он произнёс эти слова. И протянул плоский, тёмно-жёлтый пергаментный пакет, перевязанный узким кожаным ремешком. По пергаменту струилась чёткая, рубленая вязь хенлитской письменности. Прочесть её Халлек не мог, но по виду узнал.

— Уходите, — прошелестел всадник. — То, что здесь будет твориться, не для ваших глаз. Убирайтесь.

Он, молча кивнув, рванул к гроту. За спиной лязгнули по камням подковы, и ранний гость пустил своего битюга назад, но уже не шагом, а почти галопом. Халлек растолкал эльфиню. Она, шалая и растревоженная со сна, сначала схватилась за кинжал, но вовремя разобралась, кто перед ней.

— Надо уходить. Быстро.

— В чём дело?

— Потом расскажу. Собирайся.

Сейда, протирая глаза, зевнула и заметила в руке Халлека пакет.

— А это что ещё?

— Письмо. Шустрее, у нас мало времени.

Кивнув, она свернула скатку, навьючила лошадь, пока нордхеймец упаковывал свои вещи. Тростинка, как и её хозяйка, выглядела сонной и не совсем понимающей, чего от неё хотят в такую рань. Но послушно вышла из укрытия и вскоре разогрелась, побежав лёгкой рысью. Они отдалились от места ночёвки версты на четыре, когда что-то заставило Халлека придержать коня и обернуться. На долину позади них, подобно кошмарным призрачным птицам, падали белёсые силуэты. Рухнули, как орёл на зайца, и скрылись за обрезом края. Там полыхнуло, да так, что светлеющее небо озарилось, подобно ночному, а потом долетел резкий, скрежещущий вопль, в котором не было ничего человеческого. И сразу следом ударила волна сгустившегося тёплого воздуха. Удар ослабился расстоянием и изгибами расселины, но эльфиня вздрогнула. Она не было особо знакома с науками, но наблюдательности ей хватало. И понимала, что случилось бы, окажись они где-нибудь поближе.

— Поехали, — тихо сказал Халлек. — Мы сегодня доберёмся до конца долины?

Сейда кивнула, задумчиво тронув поводья.

— Наде…

И выхватила саблю. Из-за поворота на них выходила четвёрка панцирных волков. Лошадь попятилась, испугавшись незнакомых хищников. Халлек потянул меч, повернул Уголька немного боком, чтобы было удобнее нанести удар с размаху. Твари, негромко перерыкиваясь, приближались уверенно и без сомнений. До них было ещё шагов пятьдесят, а потом они резко рванули вперёд, все разом.

Пригнувшись к шее, Торсон заставил коня вздыбиться и отскочить в сторону, едва вырвавшийся вперёд волк прыгнул. Широкий, со всей руки замах достал хищника вдоль спины, подраненный волк с разлёту шмякнулся боком о массивный круп Уголька и свалился прямо под удар стальной подковы. У Сейды дела обстояли хуже. Лёгкая сабля не могла пробить костяные пластины на загривке и хребте, а бока звери не подставляли под удар. На её лошадь накинулись сразу двое, а третий пытался достать эльфиню. По ногам Тростинки уже стекали несколько струек крови, Сейда зацепила одного волка по правой передней лапе. Охромев, он оставил эльфиню в покое, но вместо этого сунулся под брюхо лошади. Халлек успел проткнуть его, дотянувшись сзади под рёбра.

Оставшиеся двое тварей отскочили на десяток шагов, отхекиваясь и капая на истоптанную землю тягучей слюной. Смотрели они очень нехорошо. За мгновение до атаки нордхеймец ощутил толчок незамутнённой звериной ярости и сделал то, чего Сейда никак от него не ожидала. Он рывком послал коня вперёд и сильным толчком ноги вышвырнул эльфиню из седла. Волки уже не могли остановить слитный прыжок, они тёмно-серыми пятнами взметнулись над головой лошади, но навстречу им летел меч. Клинок ударил обоих хищников в грудь, хрустнуло и чавкнуло, от удара в глазах у Халлека потемнело. Руки едва не отсушило от такого рывка. Тростинка запоздало шарахнулась в сторону, всё заняло какой-то миг. Волки рухнули, заливая песок и пыль алой, пенистой кровью из разодранных лёгких. Сейда сидела, придерживая голову руками, и смотрела на Халлека с невероятной смесью ненависти и восхищения.