— А если это несъедобно и непригодно для личинок?

— Думаешь, такое возможно? У него красная кровь, да и потроха вполне обычные.

— Я уверена, что это одна из тварей, выведенных в здешних лабораториях. Но убить их можно.

— Тот, кто их так разделал, вооружён чем-то необычным. А одна тварь убита ударом подкованного копыта, голова всмятку.

— Что значит — чем-то необычным?

— Ну как бы тебе сказать… — Халлек обернулся, посмотрел вокруг.

Несмотря на то, что по Долине постоянно тянул ощутимый ветерок, тащивший с собой пыль и песчинки, кое-какие следы остались.

— Он завалил их, не покидая седла. От меча или секиры в таком случае раны будут другие, и не всегда смертельные с первого раза. А здесь, сама видишь.

Эльфиня только после этих слов обратила внимание, что твари действительно были убиты могучими ударами, разделившими их едва ли не напополам.

— Ты прав. И что это может быть?

— Могу представить что-то вроде топора на длинной рукояти, но с таким лезвием… вытянутым, что ли, — он начертил на земле то, о чём подумал. — Если хорошо отполировать древко, чтобы скользило, то получается оружие переменной длины. Явно сделано для самого владельца. Или им же, — пожал плечами нордхеймец.

— Ясно. Нам до сумерек надо пройти как можно больше, хватит тут торчать. Возможно, найдём какое-нибудь место, подходящее для ночлега. За столько лет вода должна была оставить какие-нибудь протоки, пещерки, может быть.

— Я бы на это не надеялся, — хмыкнул Халлек.

С появлением на небе первых, видных сразу на закате, ярких звёзд, Сейда сказала:

— Всё. Дальше — завтра.

А по обе стороны от них так же высились обрывы с редкими следами дождевых промоин под самым верхом. В стремительно сгущающихся сумерках Халлек махнул в сторону каменного развала под ближней стеной. Когда-то отколовшийся пласт песчаника рухнул, раскатившись и нагромоздив глыбы размером с небольшой домик.

— Давай хоть там заляжем.

— Угу. Если там уже кто-нибудь не залёг.

Но в гулких каменных щелях не было никого. Даже не тянуло обычным для таких мест запахом зверья. Они нашли образованный двумя скособоченными плитами грот, куда можно было завести лошадей, и устроились у выхода, чтобы в случае чего сразу видеть, что происходит в долине. Усталость сделала своё дело, путники провалились в глубокий крепкий сон.

Халлек ощутил ползучий, ледяной холод, свойственный раннему утру в горах, и открыл глаза. Несколько мгновений ушло на осознание того, где он вообще находится. В косом треугольнике входа сумрачно светлела восточная часть неба. Холодный, немного влажный воздух далеко разносил в тиши долины звуки. Потрескивал камень, шуршали отколовшиеся кусочки, посвистывал над их укрытием ветерок. И в этой безмятежности отчётливо разносился гулкий стук подков. Приподнявшись, Торсон выглянул наружу. Над ложем долины стлался плотный клубящийся туман и медленно плыл «по течению». Всадник ехал тоже сверху, но разглядеть его мешал край осыпи, приютившей их. Стараясь не потревожить Сейду, Халлек осторожно выбрался из грота. Лязг приближался, и было в нём что-то такое… он не просто приближался, а явно направлялся к их логову!