— Какова же цена, о многомудрый дракон? — спросил я это величественное создание.

Действительно, у каждого поступка есть свои последствия. И незнание закона никогда не освобождала от ответственности за его нарушение. Так что если цена разумна, я уплачу её.

— Твоей вирой станет служба. Два года — столько ты должен прослужить мне взамен погибших, выполняя из долг, который из-за тебя выполнить некому, — величественно пророкотал дракон. И уже мягче добавил. — Понимаю, что столь юному существу как ты, это может показаться огромным сроком, но вспомни — ты Бессмертный. Для таких как мы время — не более, чем условность. И я даже готов обучать тебя, юноша.

Это было заманчивое предложение. И когда я уже открыл рот, что бы озвучить своё согласие, передо моими глазами всплыло сообщение от Системы:

— Внимание! Великое Оружие Души из серии Наивысших — Феникс, запрашивает контроль над вашим телом. Запрос рассмотрен, одобрение даровано ввиду недееспособности владельца, Руслана Мераева.

Недееспособность?! Контроль над телом?! Что себе позволяет эта железка! Я…

Но тут по моему сознанию прокатилась волна испепепеляющего жара, смывая наваждение. Я осознал, что весь наш разговор с драконом последний медленно, но уверенно воздействовал на мой разум, а я, столь привыкший гордиться своим даром манипуляций Волей, даже не заподозрил, что мне пудрят мозги.

— Неплохая попытка, мерзкий ублюдочный полукровка из клана Вритра. Вот только ты, жалкое грязнокровное отродье, посмел позарится на моего партнёра и ученика, — заговорил моими устами Феникс.

— Кто ты? — настороженно ответила гигантская рептилия, набирая высоту. — Как ты смеешь раскрывать рот на потомка одного из членов великого клана?

— Я тот, чьи лезвия истребили истребили тысячи ракшас и несколько десятков настик народа сур! Я тот, чей прошлый владелец, предок этого хуннуса, был первым и единственным существом, сумевшим убить астику пятого дзена! И я тот, с кем подобные тебе имеют право общаться лишь склонив свою уродливую башку и испросив позволения подать голос! Я Феникс Палача Авидайла! Несмотря на то, что сейчас во мне нет и одного процента моей истинной мощи, я всё ещё выше тебя и тебе подобных! И сейчас я тебе это покажу, ничтожество!

С каждым произнесенным словом Воля Феникса крепчала. Сейчас я был лишь сторонним наблюдателем, лишенным возможности вмешаться в происходящее. Вернее, захоти я вернуть контроль, при определённом усилии я бы смог это сделать, вряд-ли Феникс стал бы мешать, но я не дурак, что бы сейчас высовываться. Сейчас разговор шёл на уровне сил, мне пока неподвластных. И раз уж мой наставник неожиданно оказался достаточно силён, что бы спасти мою шкуру, глупо артачиться. Лучше понаблюдаю и поучусь у него. В такой ярости я его ещё не видел.

— Внимательно наблюдай, Рус, — раздался его голос в моей голове. — Система позволила, в порядке исключения, использовать крохотную часть моих истинных сил. Но и цена за их применение будет соответствующая — ты на какое-то время вернёшься на больничную койку из-за чрезмерной нагрузки от моей способности. Но перед этим постарайся хорошенько прочувствовать то, что я намерен сделать. Если тебе повезёт, это поможет тебе в будущем дополнить своё Семя Трансцендентности чем-то, не уступающим пламени.

Пока мы говорили, Феникс уже полностью завладел инициативой в поединке Воли. Дракона едва хватало, что бы защититься, и он, наконец, нанёс удар.

Прямо из пасти дракона на бешеной скорости вылетела сфера, выглядящая наполненной странными искажениями. Пространство вокруг меня дрогнуло и начало деформироваться, сминая всё вокруг. Крысы в ужасе кинулись прочь, но сейчас ни мне, ни моему противнику не было до них никакого дела. Атака врага была чем-то наголову превосходящим все виденные мной до этого навыки. Дело было не только в объеме силы, вложенной в неё, но и в сложности самого навыка. Это было нечто посложнее топорных атак навыков Высшего ранга. Сминалось пространство, искажались потоки окружающей энергии, и даже само время, казалось, начало чудить само время, хоть я и не видел проявлений последнего, ощущая лишь обострившейся интуицией, вопящей о смертельной опасности.

— Неплохо, полукровка, — усмехнулся моими губами Феникс. — У тебя были хорошие учителя. Атрибуты Земли, Воздуха и Огня, совсем недурно. К тому же, используешь и Дух, и Прану, что означает родителей суру и хуннуса. Ты сильнее подавляющего большинства Бессмертных второй ступени, даже сумел бы на равных побороться с Бессмертным третьей. Я бы даже послушал твою историю, но к твоему несчастью, ты выбрал не того врага.

Эта атака, способная прорвать барьеры любого анклава, ничуть не волновала моего партнёра. Казалось, он наслаждается происходящим. Мой навык Высшего ранга, Белое Пламя, смешался с Огненным Плащом, образуя непреодолимую защиту. Да и само пламя… Я не понимаю, как именно он это делал, но это был уже не огонь в привычном понимании, нечто иное, куда более сложное, состоящее из множества компонентов. Огонь был лишь основой и топливом, но защита строилась на принципах и законах, мне пока не подвластных. Я мог ощутить её Волей, но понять что к чему был попросту неспособен.

Всё вокруг меня, в области трёх десятков метров, уже перестало существовать. Даже свет не в силах был пробиться через творящийся вокруг меня ужас, и лишь зона в три метра вокруг меня пока была в первозданном виде. Однако даже сомкнувшееся вокруг меня нестабильное пространство не способно было скрыть происходящее снаружи от Воли Феникса, который с её помощью формировал чёткую картину происходящего. Такое мастерство мне и не снилось.

Несмотря ни на что, я чувствовал, что этот навык не атакующего типа. Никто в пределах этой версии Плаща не получил бы никакого урона.

Тем временем, Феникс, как бы глупо это не звучало, вскинул себя над моей головой. В смысле, поднял моими руками глефу над головой, и её лезвия заискрились разрядами золотых молний. Пару мгновений — и с каждого лезвия сорвалось по одному разряду ветвящихся, сияющих ослепительным золотым светом молний. К моему удивлению, молнии ударили не в Антараса, уже покрывшего себя рябью пространственных искажений, а прямиком в безоблачное, синее полуденное небо. И небеса содрогнулись от этого удара.

Ясное небо стремительно заволокло облаками. Несколько мгновений — и иссиня черные, густые тучи, переполненные мощью молний, заволокли всё небо. На землю словно опустился вечер, с небес же доносился звук, подобный стае из миллионов воробьев, что словно бы летали в небе все разом и временами чирикали.