В общем, когда на горизонте показалось несколько одиноко стоящих домов, и Николай идентифицировал их как Станки, мы вздохнули с облегчением и попросили остановить.

— Я могу и прямо до поселка, если что, — от щедрот своих предложил тракторист, но это был перебор, дальше мы как-нибудь сами.

Да и не нужны нам больше свидетели. Начиная с этого момента гражданские дела заканчиваются, начинаются наши, самоцветные.

— Спасибо, — поблагодарил я Николая. — Расплатимся, когда вернемся.

В ответ тракторист лишь улыбнулся и махнул рукой, мол, сочтемся. Вскоре трактор скрылся за горизонтом, а спустя еще немного времени затих и звук его двигателя. Остались только мы с Викой, да воронье на поле. Ну и, понятное дело, несколько домов, виднеющихся на горизонте. По моим примерным прикидкам до них было около километра. По такой дороге не больше получаса пути.

Я посмотрел на Вику и невольно улыбнулся — после такой поездки выглядела она как кот после драки.

— Что смешного, Максим Соболев? Или ты головой слишком сильно треснулся и стал идиотом? — мрачно спросила Латунина.

— Да нет, просто выглядишь ты сейчас, конечно так себе…

— Ну знаешь, мы же с тобой не на бал приехали, — ответила она, но волосы на голове пригладила. — А ты, кстати, вместо того, чтобы меня рассматривать, лучше бы подумал как мы отсюда выбираться будем?

— Насколько я понимаю, то это задача второстепенная, — сказал я и проверил наличие ствола за поясом. — Для начала нужно сделать так, чтобы у нас вообще живыми остаться получилось.

Вика ничего не сказала, закинула спортивную сумку за плечо и молча пошла в направлении Станков. Я несколько секунд постоял и потопал следом.

Идти было тяжело. Ноги то и дело вязли в глубоком снегу, заставляя нас терять дополнительные силы при ходьбе, а вот их нам сейчас как раз нужно было экономить. Чем ближе были Станки, тем больше я начинал нервничать. То же самое происходило и с Латуниной, я это чувствовал и видел. Серое небо и стаи ворон оптимизма не добавляли.

Когда мы услышали лай собак, Вика остановилась, сбросила на снег спортивную сумку и достала из нее сигнальный пистолет. Затем вытащила небольшой пакет и выудила оттуда две сигнальные ракеты.

— Это что за хреновина, Латунина? Ты что, салют собралась запускать или хочешь дать знать Бессоновой о нашем прибытии? — честно говоря, я вообще не понимал, что все это значит.

Вампирша зарядила одну ракету, подняла пистолет вверх, направила его в сторону домов на горизонте и выстрелила. Ракета взорвалась над поселком огромным, нежно-зеленым куполом, который переливающимися искрами осыпался вниз. Затем она зарядила вторую ракету и проделал эту операцию еще раз.

— Может быть, ты все-таки объяснишь, что происходит? — в очередной раз спросил я.

— Эта штука называется «Страж», — ответила она. — Это артефакты своего рода. Разработка Изумрудного Дома специально для борьбы с нами, вампирами. Вот видишь, теперь и нам с тобой они пригодились.

— Интересно, каким образом нам помогут эти твои «Стражи»?

— Ты еще не забыл, что Бессонова умеет превращаться в летучую мышь?

— Как же, забудешь тут! Я на один стеклопакет денег извел целую кучу, да и вообще — обнаружить, что тебе кто-то разбил окно на седьмом этаже, такое себе ощущение.