…свет гас медленно, как в театре после третьего звонка. Максим обернулся, но дверь позади него уже растворилась во мраке, отрезав дорогу назад. Он закричал так, что чуть не сорвал голос, но все было без толку. Окружающая действительность истончалась и таяла, увлекая мальчика в пустоту.

— Это не смешно! Прекратите! Кто это делает?! — в панике завопил Максим, а в следующее мгновение его накрыла всепоглощающая тьма.

Внезапно он вспомнил свой старый сон, который видел еще дома. И понял, что совершил глупость. Однако он был все еще жив, а, значит, еще не все потеряно.

— Где я? — пробормотал Максим.

— Ты в Великом Нигде.

— Где?! Это какая-то ошибка!.. Я только что был в Абсолюте.

— Я тоже был там только что, — ответил голос, — Но меня, видишь ли, стерли оттуда.

Максим обернулся на голос.

— Почему я тебя не вижу?

— Потому что здесь темно.

— Кто ты, привидение?

— Я — Скорпиус.

— Ты — Скорпиус???

— А ты, видимо, тот самый мальчишка, Избранный? Что, решил навестить своего заклятого врага в его скромной обители?

— Как я попал сюда? — прошептал Максим.

— Ты это у меня спрашиваешь? — развеселился Скорпиус, — Это тебе урок. Впредь обращай внимание не только на добрые пророчества и счастливые сны. Страшные видения и дурные предзнаменования тоже имеют свойство сбываться.

— Чья бы корова мычала! — разозлился Максим, — Ладно, некогда мне тут рассиживаться. Я пошел.

— Куда ж ты собрался? Отсюда нет пути назад! — усмехнулась темнота, — У нас с тобой впереди долгая вечность, Максим. Пусть я проиграл, и ты бросил меня сюда своим заклятием, но неужели же ты столь наивен? Ты в самом деле полагал, что на этом все закончится? Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь!

— Ты здесь не при чем!

— Ошибаешься! Это как раз моя идея — поставить в башне муляж Хрустального Лотоса и подключить к нему простенькое заклятие Перехода. Остальное же было делом техники. А ты купился на этот дешевый трюк, да? «Хрустальный Лотос, ах, ах!» Вот умора! И что только вы в нем находите? Почему, думаешь, этот старикан не завел сегодня свою Шкатулку? Да потому что в это время он сидел в подземелье Черной Крепости!