– Это плохо? – удивилась я. – Мне казалось, иметь принципы – это важно.
– Важно, – Отер потер подбородок. – Для одинокого свободного рыцаря без своей земли, без семьи и ответственности перед людьми. Честно служи королю – это все, что требуется. И если ты честно сложишь голову – это ничего в мире не изменит. Никто не останется без защиты, никто не станет голодать, если ты умрешь. А вот если ты отвечаешь за кого-то, все меняется. Не твои личные принципы важны, а жизни людей. – Он окинул меня взглядом, ухмыльнулся. – Тебе ли не понимать?
Он знает, кто я. Без сомнения – знает.
– Тебе приходилось отвечать за людей? – спросила я.
– Я командовал людьми, – сказал он. – На войне.
* * *
Дети хозяйки буквально ползали по нему. Отер сидел на полу, на старой овечьей шкуре, а они… трое… впрочем, девочка чуть старше и держалась более независимо. И все равно сидела рядом, слушая байки Отера с нескрываемым восторгом.
Он рассказывал про драконов в Изумрудных горах Данхара. Сказки. Никаких драконов там нет. Но рассказывал так интересно, что заслушаешься.
Мальчишкам было года по четыре, не больше, совершенно одинаковые, белобрысые, один по спине залез ему на плечи и сейчас сосредоточенно дергал за уши. Другой сидел у Отера на коленях, пытался поймать и укусить Отера за руку, но тот выворачивался, успевая пощекотать мальчишке бока.
Удивительно…
Огонь в крови.
Я всегда знала, что огонь привлекает людей, эта сила привлекает, заставляет тянуться. А дети куда более открыты. Но никогда не видела такого раньше, чужие дети никогда не пытались вот так залезть на руки моему отцу. Впрочем, отец был герцогом, а этот… обычный парень, который попросился на ночлег. С ним проще.
Мы остановились в деревне этой ночью.
В доме одинокой женщины, муж которой ушел по зову короля и пока не вернулся. И кто знает, вернется ли вообще. Ей приходилось нелегко, но денег с нас она брать не хотела – нельзя оставлять путников на улице зимой, этот закон чтят все на Севере.
Отер предложил помочь, хоть чем-нибудь в благодарность, а заодно и всех как-то незаметно пристроил в дело. Уилла – чистить наших лошадей и посмотреть, не надо ли там что. Кадима отправил наколоть дрова, просто сунул топор в руки, чуть приподнял бровь, да так, что тот даже возражать не пытался.
Меня только окинул взглядом.
– Ты сама смотри, – улыбнулся. – Если можешь что-то сделать, то сделай. За гостеприимство следует отблагодарить.
– Я могу заплатить.
– Деньги – это не то. Заплатить не сложно, – сказал Отер. – Если не знаешь, что делать, пойдем просто со мной посидишь. Там на крыльце, я видел, ступенька сломана, а в сарае наверняка есть инструменты и доски. Попробую починить, а ты развлечешь меня беседой.
Разве мы не наговорились еще по дороге?