– Будешь дерзить, в порошок сотрем.

– Не сотрете, я вам нужен зачем-то, иначе не было бы всего этого, – я обвел рукой комнату.

– Что ты себе позволяешь?! Бонис, Олан, Гай, держите его, я покажу тебе, как спорить с императором!

Я вскочил. Что-то пошло не так. Может, я им и не так уж нужен?

– Предупреждаю, я буду драться! Варя, защиту на полную!

Вдруг император как-то тепло улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

– Браво! Вы молодец, господин Гор.

Он встал и повернулся ко мне. Его халат неуловимо для глаз исчез, и император предстал одетым в нарядный камзол изумительного темно-синего цвета, расшитый золотом, с твердым воротничком, подчеркивающим стройность фигуры. Наряд дополняли несколько крупных орденов и меч в сверкающих ножнах на роскошной перевязи.

Маги тоже встали, один из них вынул из воздуха темно-фиолетовую мантию и почтительно накинул ее на плечи императора.

– Дорогие друзья, – император торжественно обратился к своим магам, – думаю, что дальнейшие проверки не нужны. Предлагаю магистра Гора принять в наш "Круг".

Стоящие вокруг стола люди все как один, включая и Деда Мороза, склонили головы.

– Дорогой Гор, – теперь Арнольд двадцать седьмой обращался уже ко мне, – теперь вы один из нас. Я искренне рад поздравить всех нас с этим замечательным событием.

Один из магов, Гай, по-моему, подошел и накинул мне на плечи темно-фиолетовую мантию. Все зааплодировали. Не знаю, как я выглядел в мантии и с офигевшим лицом, но все улыбались.

Император попросил всех сесть и продолжил:

– Дорогой Гор, я сейчас кое-что расскажу тебе и затем пойду, а то меня мои придворные потеряют. Остальное дополнят коллеги.

Империя Арания существует более двух с половиной тысяч лет практически с момента появления в этом мире Изначальных, и порядок правления никогда не менялся. Стабильность и еще раз стабильность. Для простого народа и младших магов раз и навсегда нарисована красивая картинка, что империей правит мудрый император, а старшие маги искренне и бескорыстно помогают ему в тяжелую минуту.

На самом деле империей правим мы, самые сильные маги. Я тоже маг, иначе как можно было бы управлять вот этими разбойниками, – Арнольд улыбнулся своим друзьям, – просто Императоры никогда не показывают свою принадлежность к магическому сообществу, чтобы не сеять смуту в головах подданных.

Поэтому для вновь вступивших в наш "Круг" есть лишь одно ограничение – никаких новшеств, никаких изобретений без одобрения всех членов общества. Из девяти постоянных членов общества трое – пришельцы, как и вы. Поверьте, они смогли бы при желании сильно удивить местных жителей, но этого делать никак нельзя.

– Ваше величество…

– Среди своих можно просто Арнольд.