– Здорово, Авдейко!

Пацан вздрогнул и, присмотревшись, задал стрекача в кусты. Раничев пытался было догнать его – да махнул рукой. Ищи теперь парня, свищи. И чего он тут по лесам шляется? К отцу в ватагу решил податься? Ну да теперь уж не спросишь. Покричав – больше для приличия, – Иван вскочил в седло. Вряд ли вернется Авдейка – уж больно сурово разговаривал с ним Раничев во время последней встречи. Ну и черт с ним. Чай, на санной-то дороге не затеряется. Да и не так далеко отсюда до Угрюмова, Пронска, Переяславля. А сколь селений окрест? Нет, не должен пропасть парень. Вообще-то, хорош гусь. Как говорится, яблочко от яблоньки… Если и вправду Милентий его отец.

Впереди, за деревьями, послышался стук копыт, и прямо перед Раничевым осадил коня Клюпа:

– Быстрее давай, Иване! Серчает батька – наши-то уж давно все при деле. Да и вечереет уже.

И в самом деле, солнце давно уже скрылось за дальним лесом, быстро сгущались сумерки. Подгоняя коня, Раничев поскакал следом за молодым разбойником. Ехали не так и долго – увидев впереди пятерых татей, спешились. Один из молодых парней – Степан – забравшись на вершину высокой сосны, развешивал на ветках прихваченную с собою солому, поливал припасенной смолою. Остальные ждали его внизу с зажженными факелами. Клюпа с Иваном спешились.

– Все, – наконец крикнул с вершины Степанко. Свесившись на суку, протянул руку: – Дай-ко, брат, факел.

Затрещала вспыхнувшая солома, Степанко еле успел спрыгнуть на землю, как вся вершина сосны запылала, объятая пламенем.

– Зачем? – поинтересовался Иван у Клюпы.

– Знак, – отозвался тот. – Сродственник Таиськин заметит – нас ожидать будет.

Раничев покачал головою. Странный какой-то знак. Умней-то ничего не могли придумать, чай, не дурни же? А то получается – по секрету всему свету.

Впрочем, рассуждать было некогда. Вскочив на лошадей, все что есть мочи понеслись с холма вниз, к дороге, где их в нетерпении поджидали уже переодетые в рясы остальные.

– А, явились? – Атаман окинул прибывших грозным взглядом. – Дольше-то не могли провозиться, копуши?

– Милентий, я… – вспомнил Раничев про встреченного в лесу парня.

Но разбойничий вожак лишь махнул рукой:

– Не хочу и слушать, некогда… Ну, – он взвил на дыбы коня. – С Богом!

«Ладно, потом расскажу», – подумал Иван, переводя лошадь на рысь. Деревья стали реже, впрочем, они и не особо были видны в темноте, лишь иногда выглядывающая из-за набежавших туч луна освещала их вершины дрожащим колдовским светом, желтым, похожим на марево электрических фонарей, что висит по ночам над каждым крупным городом. Впереди, за деревьями, возникла вдруг черная стена частокола. Похоже – приехали…

– Эй, православные, – застучал в ворота Милентий. – Открывай, друже, то я, Софроний…

– Как торговлишка? – вглядываясь в темноту, свесился с надвратной башенки служка.

– Да слава Господу. – Усмехнувшись, атаман подогнал служку: – Давай, открывай ворота, чай, озябли все.

– Посейчас, брате…