Дыхательные автоматы по своему устройству бывают одноступенчатыми и двухступенчатыми, без разделения ступеней редуцирования воздуха и с разделением. В настоящее время используются, в основном, двухступенчатые автоматы с разделенными ступенями редуцирования. Схема их действия такова:

Редуктор 1 крепится непосредственно на баллоне со сжатым воздухом. Из него воздух по гибкому гладкому шлангу 2 поступает в дыхательный автомат 6, который размещен возле рта пловца. Дыхательный автомат разделен мембраной 5 на внутреннюю (подмембранную) и внешнюю (надмембранную) полости. В корпусе автомата размещен качающийся клапан вдоха 4 со штоком, расположенный под углом к мембране. При вдохе во внутренней полости автомата создается разрежение. Под действием наружного давления, мембрана, прогибаясь во внутреннюю полость, давит тогда на шток клапана вдоха и перекашивает этот клапан 4 относительно седла. Через образовавшийся зазор воздух поступает во внутреннюю полость автомата.

После окончания вдоха давление во внутренней полости уравнивается с наружным давлением воды, мембрана возвращается в нейтральное положение и прекращает давить на шток клапана. Тогда под воздействием силы пружины 3 клапан садится на седло и прекращает доступ воздуха во внутреннюю полость автомата. Выдох производится через клапаны выдоха, размещенные в корпусе дыхательного автомата.

Отсутствие в данной конструкции длинных гофрированных шлангов (имевшихся в прежних моделях), минимальный путь воздуха от клапана вдоха к дыхательным органам, а также к клапану выдоха, сравнительно малый объем полости дыхательного автомата — все это дало возможность значительно снизить сопротивление дыханию. В СНГ к числу аквалангов такого типа относятся АВМ-3, АВМ-5, АВМ-6, АВМ7С, АСВ-2, ШАП-62, Украина-2 и ряд других.

По сравнению с кислородными аппаратами, акваланги обладают целым рядом существенных преимуществ:

— они очень быстро приводятся в действие, достаточно открыть вентили баллонов и взять в рот загубник;

— надежны в эксплуатации и просты в обслуживании;

— безопасны как при зарядке, так и в работе;

— безопасны в применении на глубинах до 40 метров;

— использование сжатого воздуха исключает как кислородное отравление, так и кислородное голодание;

— открытая схема дыхания исключает отравление углекислым газом;

— отсутствие дыхательного мешка и легочно-автоматический принцип действия сводят к минимуму опасность возникновения баротравмы легких;

— опасность возникновения кессонной болезни также минимальна, поскольку ткани организма не успевают перенасытиться азотом.

Кроме того, акваланг позволяет человеку свободно плавать под водой, освобождая его от необходимости все время находиться в вертикальном положении или ходить по дну. Все эти достоинства аквалангов обусловили широчайшее применение их не только в военном деле, но и в подводном спорте, а также для самых разнообразных подводных работ. Их применяют спасатели, ремонтники, кинооператоры и фотографы, археологи, гидротехники, ихтиологи и многие другие.

Тем не менее, боевые пловцы нуждались в еще более совершенных аппаратах, позволяющих находиться под водой значительно дольше, чем в акваланге и погружаться намного глубже 40 метров. Для удовлетворения их требований были созданы комбинированные, т. е. воздушно-кислородные дыхательные аппараты замкнутого цикла. В них с помощью регенеративной системы воздух (или газовая смесь) очищается от углекислоты и обогащается кислородом. При этом количество подаваемого кислорода меняется в зависимости от глубины и температурных условий. Так, в случае работы на большой глубине в холодной воде, когда пловец может получить кислородное отравление, он дышит одним только воздухом. А для ускорения процесса освобождения организма от азота на подъеме, пловец дышит сначала обогащенной кислородом смесью, затем чистым кислородом.

Преимущества комбинированных воздушно-кислородных аппаратов перед предыдущими очевидны. Использование их дает возможность увеличить как общее время пребывания под водой (до 5-10 часов), так и рабочее время (за счет значительного сокращения длительности декомпрессионных остановок). Иначе говоря, подобные аппараты соединяют в себе достоинства и воздушных, и кислородных приборов. Боевые пловцы в настоящее время используют в основном именно такие устройства. Среди лучших зарубежных образцов следует назвать немецкий ЛАРВ "Драгер", итальянский "АРО", французский "Оксижер-57", английские "Оксимагнум" и "Оксимакс". Все они одеваются на грудь, а не за спину, у всех баллоны для воздуха и кислорода изготовлены из легких немагнитных сплавов.

Для зарядки аппаратов воздухом нужен компрессор с электрическим или бензиновым мотором. В любой военно-морской базе и на любом военном корабле обязательно есть мощный компрессор, позволяющий нагнетать воздух сразу в несколько баллонов. Важно только следить за исправностью фильтров, предохраняющих от попадания в сжатый воздух выхлопных газов и пыли. Не представляет проблемы и получение кислорода. Более сложным делом является обеспечение гелиево-кислородной смесью, открывающей путь на глубины порядка 80-100 метров. Но и эта задача успешно решается в подразделениях боевых пловцов промышленно развитых государств.