— Не стрелять. Что-то тут не так. У них должен быть вожак, иначе…
«Иначе строй рассыпался бы», — понял Артур. Волк, шедший посередине первого ряда, поднял голову. Глаза у него были янтарно-желтые, а панцирь отражал красный цвет камней. Матерый волчище, на пластинах — выбоины от пуль. Волк задрал верхнюю губу, обнажив клыки. Обвел людей взглядом, будто выбирая. В тот момент, когда волк смотрел на Артура, тому показалось, что мутафаг — лишь оболочка для кого-то не просто разумного, но мудрого, и этот мудрый видит Артура насквозь, со всеми его достоинствами и недостатками.
— Вожак, — прошептал Авдей. — Мутафага мне в зад, ни разу такого не видел! Чтобы волки строем за вожаком шли!
— Вожак… — Лекс охрип. — Снимем его — они побегут. Надеюсь. А я ведь уже с таким сталкивался: когда только на Полигон попал, меня волки на скалу загнали. Если бы Артур не снял вожака… Так. Петр, сними его.
Ударила короткая очередь. Пули попали вожаку в морду, швырнули его на спину. Волк умер молча, стая только вздрогнула — как единый организм, будто от удара. И тут же другой панцирник, в третьем ряду, поднял голову. Артур узнал его взгляд. Волосы по всему телу встали дыбом. Он готов был поклясться, что перед ним — только что убитый зверь. Артур открыл рот, чтобы закричать, но его опередил Авдей: с диким воплем начал косить мутафагов из пулемета.
— Отставить! — перекрывая треск выстрелов, заорал Лекс. — Отставить!
Волки и не думали бежать. Стая двинулась вперед. Их были, кажется, сотни, на место убитых тут же вставали новые, волки шли по трупам. Артур прицелился и нажал на спуск. Как они поднялись?! Там же отвесная скала, Артура и Орва на веревках втаскивали! Не могли волки там пройти, никак не могли! Неужели есть обходной путь?!
— Отставить! Патроны бережем! Пр-рекратить!
Жахнуло. Артур еле успел отвернуться: мелкие камни больно ударили по телу. Это Петр не выдержал, швырнул гранату. Стало тихо, только в ушах звенело. Артур осторожно открыл глаза и посмотрел вниз: в рассеивающейся пыли видны были тела волков. Стая наконец-то дрогнула и повернула назад. Артур видел, как мутафаги срывались с обрыва, молча, без визга и воя…
— Вот так… — начал было Петр, ковыряясь пальцем в ухе.
И замолчал. На трупы волков спикировали возникшие будто ниоткуда падалыцики. И в пыли кто-то был, знакомый размытый силуэт метался там. Артур потер глаза: нет, нет никого. Только дохлые панцирники и птицы. Авдей стрельнул по ним, падалыцики с визгом разлетелись.
— Да что это такое?! — взвыл Авдей. — Тени, вы видели?! Там тени! Проклятое место!
— Прекрати панику, — деревянным голосом отозвался Лекс. — Нет там никого.
Артура шатало. Он представил, как сейчас, вот прямо сейчас, по отвесным скалам карабкаются симбионты, как внизу ждут своего часа другие порождения Пустоши и между ними — а почему бы и нет? — шныряют эти самые Тени…
— Может, они от облавы бегут? — неуверенно предположил Петр. — А? Как думаете? Внизу омеговцы стреляют, вот твари и лезут… Только выстрелов не слышно. И не видно ничего.
Артур размахнулся и врезал себе кулаком в скулу. Полегчало. Яд все еще действовал, порождая бред, однако Артур не собирался поддаваться галлюцинациям.
Когда плато накрыла черная тень, он вскинул голову и, подумав, что снова «отлючился», укусил себя за руку, но видение не истаяло. На него пикировала огромная тварь, плоская, как тарелка, и с длинным хвостом, похожим на крысиный. Одна, две… десять тварей! Да их тут целая стая!
— Скаты! — крикнул Лекс, прижимаясь к земле. — Откуда тут?! Донная пустыня далеко!
— Куда ты нас приволок? — бормотал Петр, пятясь. — Чего они сюда ломятся? Что им надо? Что нам делать?