— Да нужна мне твоя благодарность, — пропыхтел польщенный дикий, — подсоби лучше.

Артур не понимал, что с ним делают. На ногах он держался нетвердо, его шатало, и он сдавленно булькал, будто давился рвотой. «Обблюет спину, — подумал Лекс. — А, плевать! Главное, чтобы не отключился».

Со скалы сползла «страховочная петля». Авдей помог Лексу обмотать спину Артура и закрепиться ремнями. Петр крикнул сверху, Лекс «раскорячился кальмаркой». Авдей поймал конец веревки, крякнул, ухнул и дернул. Лекса потащило наверх. Он пыхтел, перевязь врезалась в плечи, Артур болтался дохлым грузом и булькал.

Через несколько локтей нога Лекса соскользнула, мелкие камушки посыпались вниз. Закричал Авдей. «Только не отпусти веревку, — мысленно взмолился похолодевший Лекс, — только держи ее крепче!» Петра он не видел, вообще ничего не было видно, кроме красноватых скал, осыпи и кусочка бледного неба над головой. Лекс перебирал ногами, стараясь ни о чем не думать. Получалось плохо. Так и тянуло вспомнить всю свою жизнь перед смертью. Когда поднялся на середину пути, глянул вниз — если навернешься, не убьешься, но спину точно поломаешь, и останется спутникам добить, чтобы не мучился.

— Лекс! — крикнул сверху Петр. — Давай, парень, давай! Держись, немного осталось!

Лекс вспомнил, что предстоит еще один заход с Орвом за спиной, и собрал силы для рывка. Он вымотается, совершенно вымотается, а ведь мало занять высоту, ее нужно удержать…

Рывок. Еще рывок. Кажется, петля ослабла… Нет, Авдей справляется. Показался край скалы. Лекс отчаянно напрягся, выбросил руки вверх и уцепился за него. Подбежал Петр, помог перевалиться… Артур придавил сверху. Лекс с жадностью хватал воздух пересохшим ртом. Петр отвязал Артура, стащил его с Лекса.

Самая тяжелая часть пути действительно уже пройдена. Дальше вверх довольно круто поднималась стена плато — той самой высоты. Ничего, главное — не отвесная. Петр оттащил Артура от края, и Артур наконец-то проблевался. Лекс перекатился на спину и, раскинув руки, уставился в небо. Предстояли спуск и новый подъем, на этот раз — с Орвом за спиной.

Высота оказалась небольшим, шагов тридцать в диаметре, круглым плато. Здесь топорщилась выжженная солнцем трава, прятались в тени лиловые колючие кустики… Под ногами хрустели сотни маленьких белых ракушек, обитатели которых давно изжарились и были съедены муравьями. Жар снизу, из долины, накатывал волнами.

От открывшейся перспективы перехватывало дыхание. По сторонам — горная гряда, много ярусов красноватых, зеленоватых, пепельно-серых скал, тонущих в дымке. Одни возносятся высоко, гораздо выше плато, другие — округлые, небольшие.

Лекс обернулся. За спиной — Полигон. Крохотная, вытянутая в длину долина, в мареве и не разглядишь, что там, внизу, делается, и незаметна полоса некроза, отсекающая Полигон от вольного мира. Впереди и напротив — те же скалы, только еще выше.

Ловушка, котел, в котором варится мясо — живые люди. И котел этот вот-вот накроют крышкой, чтобы никто не выбрался.

— Красиво, — вздохнул Авдей. — Только дальше не пройти, видишь? Да и не спуститься небось.

Лекс, хрупая ракушками, пересек плато. У самого края остановился. Обрыв. Подняться на высоту можно только одним путем, которым пришла его команда. Вскарабкаться с других сторон — нереально. Курсант вернулся к спутникам, помог оттащить Орва на середину плато. Солнце обжигало уже не так — день клонился к вечеру. А здесь, в горах, дул свежий ветер. Лекс отвык от свежего ветра, несущего запахи Пустоши. Вдохнул полной грудью. Усталость отступала, даже подумалось: а вдруг соперники не дойдут, а вдруг всё уже закончилось, и ночью Лекс будет дома, в цитадели Омега?

Петр и Авдей уселись рядом с мутантом и Артура усадили.

— Лекс! Иди сюда, вечерять будем! — позвал Авдей.

Желудок свело от голода. Лекс глянул вниз, на спуск, — никого не видно. С благодарностью принял от Авдея кусок сушеного мяса, глотнул воды из фляги. Хорошо! Только нужно дежурить по очереди, вниз посматривать, не идет ли кто.

Неужели и правда все кончилось?!

Голос в голове ехидно хихикнул.