- Мы захватили немного еды. Так, ничего особенного: хмель, мясо, овощи... Возьми, не побрезгуй.

Шестерня принял мешок, не успев развязать, ощутил мощный мясной дух, тонкие нотки свежести и даже аромат хмеля. Желудок скрутило, а слюна потекла ручьем, так что он измучился сглатывать, пока пальцы поспешно дергали и тянули неподатливые тесьмы. Наконец узел подался, ткань опала, обнажая содержимое. Все как и сказал Зубило: хороший шмат мяса, пучок фиолетовых листьев и, главное, увесистый горшочек с плотно притертой крышкой!

Глаза забегали, переходя с мяса на листья, а оттуда на неведомые бледно-серые ягоды, руки же потянулись к горшочку, облапили, потянули. Хрустнуло, крышка легла на стол, а по ноздрям ударил сокрушительный аромат хмеля. Ощутив, что если не приложится прямо сейчас, то умрет от жажды, Шестерня поднес горшочек к губам, наклонил. Жидкость обожгла язык, освежающим огненным валом прокатилась вглубь, неся с собой радость и успокоение, кадык заходил в такт глоткам, крупным и размеренным, какими утоляет жажду при помощи достойного напитка любой степенный пещерник.

Отставив наполовину опустевший горшок, Шестерня довольно крякнул, отер рукавом усы и бороду, что за время уборки посерели от пыли, но под действием очищающей жидкости вновь задорно заблистали рыжиной, ухватил мясной шмат, покосившись на застывших в терпеливом ожидании гостей, произнес, с трудом проталкивая слова через набитый рот:

- То, что пожрать принесли - молодцы. Сам бы когда еще выбрался. Но, еда - едой, а дело делом, что с помощниками, нашли подходящих?

Зубило кивнул, сказал с подъемом:

- Нашли, нашли.

- И даже привели! - отвернувшись от горнила, воскликнул Бегунец.

Шестерня с подчеркнутым вниманием оглядел комнату, покосился в сторону выхода, после чего поинтересовался:

- А чего не зашли, у входа ожидают? Экие робкие.

С трудом сдерживаясь, чтобы не замахать руками, заорав что есть мочи, что вот же они, перед глазами, как можно не понять, Зубило и Бегунец шагнули вперед, произнесли в голос:

- Помощниками будем мы!

Не переставая жевать, Шестерня осмотрел парней придирчивым взглядом, сказал с ноткой сомнения:

- Работа не из легких. Силы требует, внимания. Да и времени в достатке. Уверены, что сможете?

Парни раздулись от обиды, заголосили, перебивая друг друга. Краем уха вслушиваясь в сбивчивые слова, Шестерня с важностью кивал, задумчиво морщил лоб, не переставая забрасывать в рот все новые порции пищи. Наконец, когда мешок в конец опустел, а будущие помощники истощились в перечислении собственных полезных для работы качеств, Шестерня сделал последний глоток, с сожаленьем отставив опустевший горшочек, сказал:

- Ладно, парни, решились - молодцы! Надеюсь, до конца работы дотерпите. А начнем мы вот с чего...