Дворец гудел, как потревоженный улей. Штат дознавателей экстренно расширяли, в допросных уже не хватало места, чтобы держать там подозреваемых. Партия принца нервничала, осознав хрупкость своего положения — если королева вцепится в этот вкуснейший повод и начнёт разбирательство, кто его знает, чем всё закончится.

Меня беспокоил мессир. Он практически перестал улыбаться, всё время был занят, и неожиданно стало понятно, как же сильно мне не хватает его общества. Я успела привыкнуть к тому, что его фигура — неотъемлемая часть моего мира, и теперь чувствовала себя неуютно, как оставшийся без рулевого корабль в бушующем море. Роскошь побыть собой трудно переоценить, но ещё мне просто нравилось говорить с ним без опасения сделать что-то не так.

Смешно думать такое о человеке, который держит тебя на прицеле.

— Она медлит, — сказал лорд Вальде одним особо напряжённым вечером. Сегодня листовки впервые появились во дворце, небрежно обронённые на лестницах и засунутые за рамы портретов. — Ждёт реакции короля, вероятно.

— Он ещё способен на что-то реагировать? — вполне искренне удивилась я. — А выглядит так, как будто давно мёртв внутри.

— И мертвеца можно расшевелить, если знать, куда нажимать. Его отец, дофин, был известен своими любовными похождениями и превратил один из летних домиков недалеко от столицы в настоящий бордель. А наш король, в ту пору впечатлительный юнец, питал отвращение к такому образу жизни. Для монаршей особы он аскетичен как монах — всего одна фаворитка за долгие годы правления. И может статься, если бы королева Лавена не сошла в могилу, не появилось бы и этой. Намёк на то, что возлюбленная супруга не была верна может разозлить его как следует.

Я так и подскочила:

— Он может отказаться от Эдельгара?

Маг с сомнением поболтал пальцами в воздухе:

— Не-е-ет, не думаю, — протянул он. — Отдалить от себя принца будет равно признанию в том, что слухи правдивы. А король на это не пойдёт. Напротив, я ожидаю, что он приблизит его ещё больше. Смотрите все, кто сомневался! Плоть от плоти, кровь от крови, наследник и продолжение. Принц Эдельгар его щит от клеветы, как ни парадоксально.

Я свела кончики пальцев, разглядывая шов на перчатке. Шёлковая нить местами протёрлась, скоро придётся выбросить.

Одуревший от напряжения мозг расслабился, и меня вдруг озарило:

— Не королева стоит за листовками. Ей ведь совсем не выгоден такой расклад.

— Либо она играет вдолгую. Воля короля ничего не будет стоить после его смерти, а вот сверкающий ореол вокруг идеального принца несколько померкнет. Народ его обожает, вы знали? А королеву недолюбливает. Преимущественно за желчный вид и тёмные одежды. — Мессир откинулся в кресле и помассировал переносицу. — Как же легко попасть у них в опалу. Но мне нравится ход ваших мыслей, — добавил он с одобрением. Чёрные глаза загадочно блеснули: — В банке с пауками опасность может грозить с любой из сторон.

Вскоре мне представился шанс убедиться в правоте его слов лично.

***

Появление листовок во дворце ознаменовало новый этап расследования. Сперва перетряхнули вещи слуг и гвардейцев, а не найдя ничего интересного, перешли к знати.

Мессир был уверен, что источник во дворце. Сэр Броуз — что это кто-то со стороны, возможно, из опальной знати. Я не отрицала ни одну из версий, а принц только разводил руками. Единственный человек, которого он мог заподозрить в подобного рода грязных приёмчиках, это мачеха.

— Немыслимо, — шептались по углам престарелые матроны, которых выставили за двери покоев, не дав даже напудрить дряблые щёчки, — это просто оскорбительно!