27 сентября 1943 года адмирал Дарлан встретился с гросс-адмиралом Рёдером в Париже. Была озвучена просьба: в день Х убрать на неделю подводные лодки от берегов Северной Африки, французский флот готовит там акцию и «дружественный огонь» может оказаться совсем не кстати. Конечно просьба была удовлетворена, а у ОКМ появилась богатая пища для размышлений.
После операции «Цитадель» британцы осознали слабость Хоум-флита и провели трансфер: в Скапа-Флоу «Кинг Джордж V» вместе с «Викториес», а к Каннингхему ушли линейный крейсер «Ринаун» и старый линкор «Малайя». Теперь группировка на севере имела вполне пристойный вид: линкоры — «Дюк оф Йорк», «Кинг Джордж» и вышедшие из ремонта «Энсон» и американский «Алабама» в сопровождении авианосцев: «Формидебл», «Юникорн», «Индомитебл» и «Викториес». Этих сил с лихвой хватало, чтобы не опасаться любых неожиданностей от немцев, но тут случилась высадка в Европу и опять «шоу пошло не так». Оказалось, что хождение по Английскому Каналу через минные поля под ударами авиации для поддержки десанта чревато последствиями. Невезучий «Энсон» наскочил на мину, а «Викториес» получил торпеду с одиночного Ju.88, все остальные линкоры «попятнала» береговая артиллерия Шербура. Пришлось срочно возвращать эскадру в Скапа, пока не случилось новых потерь, а на их место ставить соединение Каннигхема, которому придали всех боеспособных «старичков». Море у Касабланки теперь контролировали только крейсера, эсминцы и конвойные авианосцы. Именно этой временной слабостью и решили воспользоваться французы.
Соединением Q у берегов Северной Африки командовал герой битвы при Ла-Плата вице-адмирал Генри Харвуд. Под его командой были два тяжёлых — «Лондон», «Сассекс» и три лёгких крейсера — «Сириус», «Аргонавт», «Аврора», шесть эсминцев и два конвойных авианосца — «Байтер» и «Дэшер». Задача стоявшая перед сэром Харвудом — поддерживать огнём оба плацдарма и не допустить выхода французской эскадры в море. Все внимание было сосредоточено на берегу и разведка, особенно в сторону Дакара, не велась, поэтому появление Флота Открытого Моря адмирала де Лаборда вовремя замечено не было. Французы, прошедшие стажировку у японцев, провели сражение похожее на битву при Адду, только в миниатюре.
7 октября в 05.45 над Соединением Q прошёл одномоторный самолёт незнакомой конструкции, пара «Марлетов» попыталась его перехватить, но не смогла догнать. Это был разведчик D4Y1-C «Суисей», по американской терминологии «Джуди», с французскими опознавательными знаками. Ещё через час радар тип 271 «Байтера» обнаружил групповую воздушную цель идущую с запада, со стороны океана. Противника там быть не должно, но на всякий случай подняли в воздух ещё одну пару истребителей, теперь соединение прикрывали четыре «Марлета». Но это никак не сказалось на успешности последовавшей атаки. Восемь А6М3 «Зеро» связали их боем и сбили троих, девять пикировщиков D3A2 «Вэл» сбросили 250 кг бомбы на «Дэшер» и добились одного попадания и трёх близких разрывов. Погибло 29 членов экипажа, но, к счастью для англичан, пожар в ангаре не вызвал детонации хранившихся там торпед. На потерявшем ход авианосце ещё боролись с огнём, когда появилась вторая волна, в этот раз немного меньше — шесть «Зеро» и шесть «Вэлов». Их встретили три «Марлета» и ничего не смогли сделать, зато крейсер ПВО «Сириус» сбил два бомбардировщика ещё до того, как те начали пикировать. «Байтер» сумел уклониться от бомб, отделавшись близкими разрывами.
Однотипные «Байтер» и «Дэшер» были первыми британскими эскортными авианосцами, заказанные в США в рамках соглашения о ленд-лизе. Переоборудованы из корпусов сухогрузов «Рио Парана» («Байтер») и «Рио-де-Жанейро» («Дэшер»). Их полётная палуба имела длину 134,7 м, в ангаре помещалось до 15 самолетов. Броневой защиты и ПТЗ не было. ЭУ включала в себя пару дизелей марки «Доксфорд», работавших через редуктор на один вал, максимальная скорость не превышала 17.5 узлов. Артиллерийское вооружение состояло из 3 английских 102-мм зениток Mk-V и 4-х (2 х 2) 40-мм автоматов «Бофорс», имелись РЛС типа 79 и 271, а также коротковолновые радиопеленгаторы. В то утро «Байтер» имел 9 «Свордфишей» и 4 «Марлета», стразу же после первого налёта четыре торпедоносца были отправлены на разведку. Через 50 минут сэр Харвурд получил ошеломляющую новость: в их направлении идут «Страсбург», «Дюнкерк» и целая свора крейсеров с эсминцами. По хорошему надо топить тихоходные авианосцы и уходить, но это так не по английски. Соединение Q приняло безнадежный бой.
Это была месть за Мерс-эль-Кебир. Де Лаборд вцепился в британцев как волк в овчарку, уже к полудню линейные крейсера потопили «Лондон» и «Сассекс», имевших чисто номинальное бронирование. Третья волна пикировщиков с «Пенлеве» все-таки попала двумя бомбами по «Байтеру», горящий авианосец добили вечером французские эсминцы. «Дэшер» добивать не пришлось, его затопил собственный экипаж. Легкий крейсер «Сириус», хотя и получил 250-кг бомбу в корму, сумел уйти в Гибралтар вместе с эсминцами «Потфайндер», «Эклипс» и «Бьюфорт». Из Соединения Q больше ничто не уцелело, хотя его командиру — вице-адмиралу Генри Харвуду и ещё почти пятистам морякам повезло, их подняли на борт.
Теперь воды у берегов Северной Африки принадлежали Флоту Открытого Моря. Этот факт, уже на следующее утро, на своей шкуре ощутили британские войска, держащие оборону вокруг города Мазаган и порта Джорф-Лас-фар, одним из крупнейших на побережье. К ужасу англичан, почти к самому берегу, не спеша, подошёл линкор «Ришелье» и открыл огонь по единственному аэродрому, чередуя шрапнельные и фугасные снаряды. Обстрел с моря, который вели «Страсбург» и «Дюнкерк» очень быстро уничтожил десяток орудий среднего и малых калибров, символизировавших «береговую оборону». В порт ворвались эсминцы, перетопили транспорты и зажгли склады. После этого тяжелые и легкие крейсера французов начали методично перемалывать с землёй пехотные и артиллерийские позиции VI и X корпусов. В этом благом деле им помогала французская полевая артиллерия, а во второй половине дня начались атаки, поддержанные танками. Генерал Кларк, командующий войсками, обратился к морскому командованию с требованием немедленно прекратить это безобразие. Уже ближе к полуночи появилось предложение о подготовке плана эвакуации и перевозке вывезенных войск в американский сектор. От таких известий кое-кому в Адмиралтействе стало нехорошо.
5 октября 1943 года, Первый морской лорд Дадли Паунд, потерявший жену и перенёсший второй инсульт, подал в отставку. Вести пришедшие из Африки окончательно доканали старика, Паунд скончался 9 октября. Его должен был заменить Эндрю Каннингхэм, но никто не решился менять Командующего Морскими силами Канала в такой критический момент. Под пошатнувшуюся структуру управления Флотом пришлось подставить своё мощное плечо премьер-министру, сэру Уинстону Леонарду Спенсер-Черчиллю. По сути выбор у него был небогатый: либо выкраивать что-то из состава сил Канала, либо гнать в Африку Хоум-Флит. Выбор между «плохо и очень плохо». Оба варианта были злом, и как водится из двух зол выбрали большее.
Заместитель Первого морского лорда адмирал Чарльз Кеннеди-Пэрвис, чей здравый смысл вошёл в поговорку, считал, что надо забрать у Каннингхэма «Ринаун» с парой-тройкой старых линкоров и десятком эсминцев. Этих сил хватит, чтобы вышибить французов и помочь удержать плацдарм. Второй морской лорд, вице-адмирал Уильям Уитворт, который командуя «Уорспайтом», уничтожил германские эсминцы в Офот-фьорде во время сражения за Нарвик, был категорически против. Фланги фронта на Котантене удерживают только благодаря орудиям тяжёлых кораблей, немецкие танки не рискуют приближаться к побережью ближе чем на 20 миль. Если этот огонь ослабнет, то риск прорыва фронта увеличивается многократно. Третий морской лорд, вице-адмирал Фредерик Уэйк-Уокер прославился в начале войны блестящей работой по выработке методов борьбы с магнитными минами, а также умелым руководством преследования «Бисмарка». Его мнение стало самым консервативным — не делать ничего. Французы мол сами скоро уйдут, после этого можно отправить конвой с подкреплениями в Джорф-Лас-фар и генерал Кларк восстановит положение. Контр-адмирал Денис Бонд, некогда командовавший «Илластриесом», а затем авианосным соединением Средиземноморского флота, теперь возглавлял в Адмиралтействе отдел морской авиации. Он считал, что французский флот необходимо уничтожить, с минимальными потерями это может сделать только палубная авиация. Единственное соединение ударных авианосцев есть у Хоум-Флита, значит им и идти. По пути можно атаковать германские аэродромы во Франции. Возможный прорыв немцев в Атлантику парируют американцы, конечно если с ними заранее договориться.
Это предложение больше всего пришлось по душе премьер-министру, окончательно решить «французский вопрос», вот что действительно необходимо на сегодняшний день! Состоялся телефонный разговор с Рузвельтом. Президент, хоть и обвинил Премьера в твердолобости, проблему можно было решить много раньше политическими методами, но в конечном итоге дал согласие на использование Атлантического флота. 10 октября 1943 года под руководством вице-адмирала Генри Мура Хоум-Флит рванул в Африку через Ла-Манш.
Генри Мур, везучий и талантливый флотоводец, провёл флот впритирку к меловым скалам Дувра, счастливо избегнув минной опасности. Никаких авиаударов по немецким аэродромам он конечно проводить не стал, есть дела поважнее. 15 октября его корабли уже были на траверзе Мазагана, и это оказалось очень вовремя, хотя сэр Уинстон не скрывал своего разочарования — Флота Открытого Моря там уже не было. Двухфазная авиаразведка обнаружила несколько эсминцев далеко на юге, конечно можно попытаться продолжить движение к Мадагаскару и возможно настичь французов, но ситуация на плацдарме не позволяла этого сделать.
Ещё в конце сентября Дарлан предупредил Ганса Юргена фон Арнима о планирующейся «акции» и немецкий генерал начал перетасовывать свои скудные ресурсы. Основной ударной силой войск в Марокко были: сводный танковый батальон — «команда Людера» из 19 В-1bis, 17 «Тигров» и 21 Pz-III N; 82 Африканская дивизия марокканских стрелков и 5-й парашютный полк (FJR5) полковника Вальтера Коха, героя Эбен-Эмаэля. Из этих частей была сформирована «группа графа Шверина» и заранее размещена за левым флангом южного сектора. Поздним вечером 8-го октября ударная группировка была брошена в бой против фланга англичан. Не смотря на беспрецедентную артиллерийскую поддержку с моря, прорыва добиться не удалось. Британский Х корпус медленно отползал назад, огрызаясь контратаками. Но 380 и 330-мм «чемоданы» это аргумент, с которым спорить весьма проблематично. Уже на следующий день тыловые позиции корпуса были перепаханы настолько, что напоминали поверхность Луны, такой, какой её видят астрономы. Снабжение боеприпасами и перемещение резервов стало невозможно, продвижение немецко-французских войск ускорилось.
14 октября Флот Открытого Моря ушёл, но бои уже шли в порту, положение английской группировки стало отчаянным. Армия настаивала на ликвидации плацдарма, вернуть утраченные позиции без снабжения через Джоф-Лас-фар, с теми силами которые остались, было невозможно. Моряки считали эвакуацию с необорудованного побережья под давлением противника форменным самоубийством. Они приложили все усилия, чтобы не допустить этого.
Теперь кинолента закрутилась вспять. Британские эсминцы в акватории порта бьют прямой наводкой, а через их головы летят 14-ти, 8-ми и 6-ти дюймовые снаряды. «Альбакоры» и «Барракуды» щедро сыплют сверху бомбы, а «Томми» не могут продвинуться вперёд ни на шаг. От города и порта даже развалин не осталось, только груды мелко перемолотого щебня, среди которых беспощадно режутся, в стиле Великой Войны, пехотинцы обеих сторон. Все это напоминало картины штурма Мурманска, летом этого года, и так же, как и там корабельная артиллерия должна была все же «переломить спину верблюду». Однако этого не случилось, вопли американцев доносящиеся из Кефлавика заставили Хоум-Флит возвращаться на север. Имперский генеральный штаб, под давлением обстоятельств непреодолимой силы, принял решении о эвакуации плацдарма.
Утвержденный в 1940 г. Конгрессом США закон о военно-морском флоте двух океанов, был аннулирован японской палубной авиацией, разбомбившей шлюзы Панамского канала. С февраля 43-го года нельзя было быстро перевести корабли из Тихого океана в Атлантику и обратно. Соответственно Атлантический и Тихоокеанский флоты отныне существовали изолировано друг от друга и не могли расчитывать на быстрое усиление.
Основной задачей американского флота в Атлантическом океане оставалась оборона океанских коммуникаций. Президент Рузвельт требовал обеспечения безопасности конвоев и сохранения связи с Ближним и Дальним Востоком. Однако выполнить это требование, особенно сейчас, становилось весьма проблематично. Весной 43-го года Атлантический флот имел около сотни различных эсминцев, восемь эскортных авианосцев, два древних линкора — «Нью-Йорк» и «Техас», и один авианосец, который с натяжкой можно назвать ударным — «Рейнджер». Правда такое печальное положение оставалось недолго, основные верфи находились на Восточном побережье, на Западном не строилось ничего крупнее эсминца. Уже 22 февраля 1943 г., на полгода раньше запланированной даты, вступил в строй новейший быстроходный линкор «Айова» и уже через два дня отправился в свой первый поход вдоль Атлантического побережья США. 23 мая к нему присоединился систер-шип «Нью-Джерси». Авианосец «Эссекс», сдан флоту ещё 31 декабря 1942 года, проходил боевую подготовку и готовился уйти на Тихий океан, но теперь это стало невозможно и он вошёл в состав Атлантического флота. 17 февраля закончил испытания «Лексингтон», а 15 апреля «Йорктаун». 24 мая к ним присоединился «Банкер Хилл». Эти корабли не успели поучаствовать в «Торч», но при высадке во Франции хватили войны по самую макушку.
В первый день «Следжхаммер» Геринг собрал расширенное совещание командования Люфтваффе в Каринхалле. На повестке дня стоял единственный вопрос «что делать?». Наиболее конструктивное предложение поступило от Fliegerfuhrer Marine контр-адмирала Вальтера Хагена. Он предполагал использовать японский и итальянский опыт применения береговой авиации против боевых кораблей флота, повторив успех у Касабланки. Тогда атака управляемыми бомбами линейных кораблей была проведена экспромтом, в разрез существующей концепции «истребления транспортного тоннажа». Сейчас предлагалось собрать все силы немецкой и итальянской «противокорабельной авиации» под единым командованием и сделать ставку на концентрированный удар, вышибающий флот противника из прибрежной зоны. Если удастся добиться серьезного успеха, то можно переходить к истреблению десантных судов и противоконвойным операциям. «План Хагена» сулил определенный успех и был принят к исполнению.
Почти две недели группировка Атлантического флота в составе пяти ударных и пяти эскортных авианосцев под прикрытием линкоров и крейсеров воевала в «тепличных условиях». Командующий авианосцев Атлантического флота контр-адмирал Эрнст Д. МакУортер организовал действия следующим образом: днём наносились бомбово-артиллерийские удары по береговым объектам, а ночью отходили к Плимуту. Основные потери несла палубная авиация, немецкие «Фокке-Вульфы» и «Мессершмитты» на голову превосходили американские «Уайлдкэты» и «Хеллкэты», по счастью их было не так много. 23 августа ситуация внезапно изменилась. На аэроузле Сен-Мало Геринг сумел сосредоточить основные силы торпедоносной авиации Оси, почти три сотни самолетов из KG 26, KG 77, KG 40, KG 100 вместе с итальянцами из 130., 132. и 104. Gruppo. Возглавил это соединение командир 2-й авиадивизии генерал-лейтенант Йоханнес Флинк.
Атака началась в вечерних сумерках, причём немцы сумели ввести в заблуждение корабли эскорта, зайдя с северо-запада, со стороны Англии, и дав правильные световые опознавательные сигналы. Их приняли за самолеты Бомбардировочного командования идущих на ночную бомбежку. 76 Ju.88 из I и III/KG26 широким фронтом проскочили над эсминцами и оказались среди авианосцев. «Юнкерсы» несли каждый по две торпеды и сбрасывали их одновременно, залпом. Первым такой «дуплет» получил эскортный авианосец «Кард» CVE-11, вторым крейсер ПВО «Коломбо». Оба корабля затонули ещё до рассвета. В результате попадания торпеды в кормовую часть с правого борта «Лексингтона» CV-16 уничтожена рулевая машина, заклинен руль, убиты 9 и ранены 35 членов экипажа. Авианосец своим ходом вернулся в Плимут. «Эссекс» CV-9 удачно уклонился от торпед, но в него врезался горящий бомбардировщик, убито 11 и ранено более 40 человек. Значительно хуже обстояли дела у USS «Рейнджер», ему хватило одного попадания ниже ватерлинии. Корабль не имел противоторпедной защиты и сразу же началось неконтролируемое поступление воды. Из Англии на помощь были вызваны буксиры и спасательное судно. Истребителями и зенитной артиллерией «достоверно» сбиты не меньше 18 самолетов противника, но сражение только начиналось.
Вторую волну, уже в полной темноте, возглавили «Силуранти» на SМ.79 и SМ.84bis под командованием майора Бускалья, они шли вместе с Не.111 II/KG26 со стороны Франции. Их удар предваряли Do.217, He.177 и He.277 из KG 100 и KG 40, сбросив магниевые бомбы для освещения целей, а потом и реактивные Hs.293. На перехват высотных целей ринулись все поднятые с палуб «Уайлдкэты», но заметить бомбардировщик в кромешной темноте трудно, а набирающие скорость в пологом пикирование Не.177 «Гриф» им оказались вообще «не по зубам». Одновременно было сброшено более шестидесяти управляемых бомб, в цель попало только три и отметили ещё семь близких разрывов. Причиной низкой эффективности стало то, что в момент отделения бомбы от самолета-носителя наблюдалась яркая вспышка, производимая ракетным ускорителем, что демаскировало «Хеншель» на фоне темного неба. На бомбе тут же сосредотачивался огонь всех зенитных орудий. Считается, что американский эсминец «Тиллмэн» сбил сразу три Hs.293. К тому же, навести планирующую бомбу на маневрирующий корабль тоже оказалось довольно сложно. Но самое главное было сделано — отвлечено внимание от идущих тремя волнами низко над водой торпедоносцев.