Планирование операции возглавил вице-адмирал Курт Фрике, начальник Штаба Военно-морских сил Германии (Seekriegsleitung), командование возложили на адмирала Отто Цилиакса. Очень быстро стало понятно, что конвоев по факту будет два: первый — «медленный», куда войдут суда со скоростью до 12 узлов и второй — «быстрый», условно 20-узловый.
Проще всего оказалось сформировать второй. Его основу составили три круизных лайнера, бывшие кандидаты на переоборудование в авианосцы — «Европа» 48 000 тн, 26 узлов и однотипные «Гнейзенау» с «Потсдам» по 18 000 тн, 23 узла. С ними идут троссшиффе — «багажные вагоны Кригсмарине»: «Дитмаршен», «Нордмак» и только что вступивший в строй «Франкен». 20 858 — 22 650 тонн при вместимости от 10 848 брт, скорость 21 узел. «Багажники» могут перевозить 7933 тонны жидкого топлива и смазочных масел, 972 тонны различных боеприпасов, 790 тонн продовольствия и 100 тонн запасных частей и имущества каждый. Суда оснащены мощной лебедкой, чтобы при необходимости буксировать тяжелый боевой корабль. Насосное оборудование позволяет за час перекачать 500 тонн топлива. Погреба для хранения боеприпасов охлаждаются, оборудованы системами безопасности и механизированными системами погрузки и выгрузки. Рефрижераторные помещения двух типов вмещают 290 кубометров (охлаждение до −8?C) и 162 кубометров (до 0?C).
На этих судах пойдут: 5 горно-пехотная дивизия (два горно-пехотных полка и полк горной артиллерии) и 1-я лыжно-егерская бригада (1 лыжно-егерский полк из трёх батальонов; 152-й противотанковый дивизион — две батареи по 5 самоходок «Штуг»; 85 батальон лыжников-саперов). Легкий крейсер «Эмден» переквалифицирован в десантно-штурмовой транспорт с ротой морской пехоты (250 человек) на борту. Сопровождать «быстрый» конвой будут: линейный крейсер «Шарнхорст», броненосец «Адмирал Шеер», новые эсминцы Z-33, Z-34, Z-36, Z-37 и 4-я флотилия миноносцев.
Как предполагал вице-адмирал Фрике основных угроз конвою будет две: авиация и подводные лодки британцев. Атака надводных кораблей считалась маловероятной. Авиацию брали на себя Люфтваффе, адмирал Цилиакс использовал опыт операции «Церберус», а вот субмарины… По уверениям японского военно-морского атташе в Берлине контр-адмирала Наокуни Номура лучшим противоядием против этой гадости являются вертолеты.
В январе три большие японские подлодки доставили во Францию два вертолета «посланцев богов» «Си Хок» СХ-60 с экипажами, инженерами и различным оборудованием. Один был передан компании «Фокке-Ахгелис» как образец технологий, а второй вовсю летал над Балтикой, демонстрируя возможности техники будущего. Под него сейчас поспешно переоборудовался легкий крейсер «Нюренберг», но было понятно, что одна машина проблему не решает.
Еще в 1940 году Кригсмарине заказало разработчикам морской вертолет, который был бы способен базироваться на кораблях. Созданный конструктором Флеттнером вертолет Fl-282 Kolibri начал летать уже в 41-м и оказался очень надёжным. В начале 1942 года немецкий флот активно испытывал его на Балтике, в том числе и в штормовых условиях. Для проведения испытаний на башне «Цезарь» крейсера «Кельн» была сооружена специальная вертолетная площадка 5 на 5 метров. Было совершено несколько десятков взлетов и посадок с этой площадки, в том числе как минимум одна в очень свежий ветер около 6 баллов. К 1943 году были построены более 20 вертолетов Fl.282, а 15 января в Киль вернулся легкий крейсер «Кёльн» для ремонта боевых повреждений после Новогоднего боя. Цилиакс посчитал это перстом Божьим и потребовал немедленной переделки крейсера в геликоптер-трегер.
Командование ОКМ вняло, проект «Нюренберга» слегка изменили, «Кёльн» будет нести пять «Колибри» — четыре в ангаре, а один на лётной палубе. Срок готовности корабля определили май месяц. Заказу присвоили высший приоритет и работы велись в три смены. Для этого сняли часть рабочих с находившегося рядом транспорта «Везермарш», который перестраивали в учебный флюгцойг-трегер «Отто Лилиенталь».
«Нюренберг» и «Кёльн» должны будут присоединены к «быстрому» конвою и обеспечить его противолодочную оборону.
11 ноября 1942 года было проведено совещание в Восточной Пруссии на котором Рёдер впервые упомянул о возможности десанта в Мурманск. К этому моменту начальник штаба военно-морских сил уже сделал предварительные наброски и понял, что опыта для проведения подобных операций катастрофически не хватает. Самым простым вариантом было обратиться к японцам. Военно-морской атташе контр-адмирал Номура, с которым Фрике поддерживал приятельские отношения, выразил готовность помочь. Уже через три недели итальянский «Савойя-Маркетти» доставил очередную порцию дипломатической почты из Токио, среди которой была синяя папка. Внутри находилась подробнейшая информация на немецком языке о… британской организации десанта на Мадагаскар под названием «Айронклед». Вежливые японцы таким образом давали понять, что их альтруизм имеет пределы и некоторыми секретами они делиться не будут. Но как говорится: — «На безрыбье…».
Наибольший интерес вызвал первый в мире танконесущий десантный корабль «Бачакеро» («Bachaquero»). Это уникальное судно было построено в 1937 году как танкер, способный заходить из моря в горловину озера Маракайбо (в Венесуэле). При прекрасной мореходности корабль имел незначительную осадку. В 1941 году в нем были удалены переборки нефтяных танков, а в носовой части встроены раскрывающиеся створки и аппарель. «Бачакеро» высадил на необорудованный берег шесть танков «Валентайн» и четыре гаубицы с тягачами. Еще один корабль «Дервент» («Derwent»), тоже переоборудованный из танкера, может спустить на воду (с помощью грузовых стрел) самоходные десантные плашкоуты, способных перевезти на берег автомашины, орудия, а также легкую бронетехнику. Таких судов в Германии не было.
После долгих поисков нашли немецкий аналог «Бачакеро», это танкеры река-море типа «Дора», строились для СССР и ходили по Дунаю и Чёрному морю. В Германии на Одере был единственный экземпляр, назывался «Эльза» и принадлежал Люфтваффе. Водоизмещение: 1200 т, длина 61 м, ширина 9 м, осадка 2,8 м, скорость максимальная 12 уз. Дальность плавания: 1200 миль (на 10 узлах). Силовая установка: 2 дизеля, 900 л.с. Когда Гитлер потребовал участия трофейных «Шерманов» в штурме Мурманска, вице-адмирал Фрике мысленно поздравил себя, появился законный повод что-то отнять у Геринга. «Эльза» обзавелась зенитками, носовыми створками, аппарелью и могла нести четыре М4А2. На роль «Дервента» определили транспорт «Тильбек» — 2815 тн, 11 уз. В 42-м он уже перевозил через Балтику в Финляндию итальянские торпедные катера. Сейчас повезёт три десантных баржи типа «Marinefährprahm» «MFP-A» и один паром-катамаран типа «Siebel». 16 «Шерманов», 10 «Штугов», 42 различных орудия с тягачами загрузят на двух 11 узловых «близнецов» типа «Ганза» — «Арнем» и «Сантандер».
На месте операции обязательно нужно организовать противолодочную оборону. Пока нет полноценных авианосцев, придётся обходиться эрзацами — плавбазами гидроавиации. У Люфтваффе мягко попросили взаймы два корабля: «Ганс-Альбрехт Ведель» и «Рихтгофен» — 21 узел, 1215–1375 тн, несут по три «Арадо»-Ar.196. Минно-тральные силы были представлены 8-й флотилией из 11 тральщиков типа «М».
Штабная игра определила, что «медленный» конвой, дабы не привлекать внимания, должен формироваться в Нарвике. Начиная с середины мая 5-я флотилия миноносцев брала под охрану два-три судна и проводила их до Бергена. Там их принимала 5-я или 6-я флотилия эсминцев под общим командованием капитана-цур-зее Эриха Бея и вела в Нарвик. К концу месяца все суда, не понеся потерь, собрались вместе. В ночь с 1 на 2 июня 1943 года операция «Цитадель» началась. «Медленный» конвой под прикрытием броненосца «Лютцов», 6-й флотилии эсминцев и 5-й флотилии миноносцев начал свой путь к Мурманску. 4 июня они пришли в Банак, а 10-го добрались до Киркенеса и там остановились дожидаясь «быстрого».
Высадка на Мальте и Новогодний бой сожрали весь запас флотского мазута Кригсмарине, соляра хватало только на заправку подводных лодок, а ещё нужно накопить ГСМ для предстоящей «Цитадели». Поэтому в первые три месяца 1943 года никаких активных действий крупных кораблей не предполагалось. Правда англичане из Ройал Неви не догадывались о бедственной ситуации своих немецких коллег, у них вообще были другие заботы. Во всю шла подготовка к десанту в Северную Африку — «Торч».
Утро 8 марта 1943 года стало звёздным часом Люфтваффе, всего лишь одиннадцати бомбардировщикам Do.217, удалось добиться крупнейшего успеха за всю Вторую Мировую войну. В районе Касабланки управляемыми бомбами FX1400 был потоплен британский линкор «Хау» и тяжело поврежден новейший американский «Алабама». В ходе высадки в Марокко массовое применение управляемых авиабомб застало союзников буквально врасплох. Немцы атаковали находясь выше потолка эффективной стрельбы корабельной зенитной артиллерии. «Дорнье» из KG 100 действовали почти безнаказанно, палубных истребителей для их перехвата не хватало, а «Лайтнинги» из Гибралтара просто не успевали. Как результат 16 марта тяжелейшие повреждения получил британский ветеран, линейный корабль «Уорспайт». FX1400 угодила в середину линкора, пробила все палубы, включая броневую, пролетела через 4-й котельный отсек и взорвалась в промежутке между внутренним и наружным днищами. Образовалась пробоина длиной 6,1 и шириной от 2,1 до 4,3 м, а пробитое внутреннее дно от взрыва сдвинулось вверх. 4-й котельный отсек разрушило полностью, все ближайшие переборки изогнуло и повредило осколками. Корабль с трудом дотащили до Гибралтара.
В дополнение к тяжелым потерям у берегов Африки подводные лодки Дёница отличились к западу от Ирландии. В лапы к «волчьим стаям» попал быстроходный конвой НХ-229. Дёниц сосредоточил на нем три группы лодок: «Дрэнгер», «Штюрмер» и «Раубграф». На следующий день на параллельном курсе был обнаружен и конвой SC-122. В результате с 16 по 19 марта около 40 лодок атаковали оба конвоя, потопив при этом 22 судна из их состава. В истории это событие получило название «великой конвойной битвы». Но англичане ответили, наступил «Чёрный май». В период с 9 по 25 мая немецкая радиоразведка сумела предоставить точные данные о конвоях, находящихся в Северной Атлантике. Шесть из семи были обнаружены «волчьими стаями», но из 277 судов, входивших в их состав, было потоплено всего шесть. При этом к 23 мая было потеряно 24 субмарины, и около 1000 подводников погибли или попали в плен. К концу месяца потери лодок возросли до 30 единиц. В результате Дёниц был вынужден отдать приказ лодкам в Северной Атлантике оставить конвойные маршруты и отступить в район Азорских островов. Не смотря на подсказки книги Роскилла мрачное пророчество адмирала Тоёда исполнилось.
2 июня 1943 года из Бергена демонстративно вышли «Тирпиц» с «Ойгеном» и направились к Датскому проливу. Сначала их заметили субмарины, потом самолеты-разведчики. Дадли Паунд — Первый морской лорд, недавно переживший инсульт, решил, что на помощь подводным лодкам в Атлантике, немцы отправили линейный корабль с свитой. Начался «пожар в публичном доме». В этот момент у адмирала Джона Тови были только: линкор «Дюк оф Йорк», линейный крейсер «Ринаун», авианосцы «Формидебл» и «Юникорн». Один только что вышел из ремонта после Адду и толком ещё не боеготов, второй вообще «малый» и тоже только-только сдан флоту. Нормальный авианосец «Викториес» и линкор «Кинг Джордж V» под командованием адмирала Эндрю Каннингхэма сторожат воду у Касабланки. «Энсон» после декабрьского нокаута все ещё в ремонте и больше ничего у когда-то великолепного Ройал Неви не осталось. Конечно не считая старой рухляди вроде дредноутов типа «R» или пары типа «Куин Элизабет», а тут похоже назревает «Второе сражение в Датском проливе» где они точно не помощники. Но выпускать немцев в Атлантику нельзя, их надо остановить. Любой ценой. И Первый лорд отдал команду стягивать все, что может стрелять, бомбить, пускать торпеды к Исландско-Фарерскому барьеру.
Масла в огонь подлили шведы. 3 июня их наблюдатели обнаружили в Скагерраке внушительную колонну скоростных транспортов и боевых кораблей возглавляемых «Шарнхорстом». Такое соединение подразумевало десант где-нибудь в районе Гётеборга. По всей Южной Швеции была объявлена «Боевая тревога», но немцы презрительно прошли мимо. В этот же день о событии были извещены англичане. Теперь настала пора волноваться Адмиралтейству. Там быстро посмотрели на карту и сложили два и два, получилось, что Гитлер вознамерился захватить Исландию. Американский гарнизон острова начал срочно занимать позиции и лихорадочно готовиться к обороне. Все вокруг говорили о судьбе защитников Оаху и Галапагосских островов. Напряжение нарастало.
За всей этой мышиной возней из далекой Москвы с легкой усмешкой наблюдал товарищ Сталин, ещё не подозревавший «по ком звонит колокол».
25 января 1943 года, в тот же день, когда наступление Советов на Дону окончательно остановилось, в Миккели, ставку Маннергейма, прилетел начальник штаба оперативного руководства ОКВ Альфред Йодль.