26 октября 1942 года произошло событие круто изменившее судьбу Кригсмарине. В Лорьяне, на борту японского подворного крейсера I-30 тет-а-тет встретились полный адмирал, член Высшего военного совета Соэму Тоёда и гросс-адмирал Эрих Рёдер. Переводчик им был не нужен, беседа шла по английски. Формальным поводом послужил представительный ужин, а неформальным…
Японская Империя была кровно заинтересована в усилении морской войны на европейском театре и перед адмиралом Тоёда была поставлена задача «гальванизировать» эту войну. Немецкий и итальянский флоты должны связать силы англосаксов на как можно более длительный период, а в идеале ещё и нанести им чувствительные потери. Ради такой цели Императорский совет решил идти на любые издержки, в разумных пределах конечно. План, составленный при помощи психологов «посланцев богов», предполагал в первую очередь превратить командующего Кригсмарине в своего единомышленника, простым методом «кнута и пряника». Редер имел уникальную возможность в течение 15 лет руководить ВМФ с момента его создания до использования в бою. Его планирование и организация были великолепны. Но к несчастью для адмирала война началась слишком рано, хотя германский флот уже отвечал самым высоким мировым стандартам. Редер удерживал его вне политики и не позволял внешним силам вмешиваться в дела личного состава и организации. Он также умело сдерживал нацистскую партию, сохранил корпус капелланов и нормальную религиозную службу. «Пряником» для него была уникальная радиолокационная система предназначенная линкору «Тирпиц», а «кнутом» послужила книга британца Роскилла «Война на море 1939–1945.»(Roskill S.W. The War At Sea, 1939–1945. — London: HMSO, 1954–1961).
Японец с поклоном вручил артефакт и пояснил, что это личный подарок Императора, который не может быть передан ни в чьи руки больше. После этого он без затей открыл главу XIV «Победа эскортных сил. 1 ноября 1942-31 мая 1943» и ткнул пальцем в описание «Новогоднего боя». Гросс-адмирал читал быстро. Ознакомившись с изложением о своей отставке и решением Гитлера пустить капитальные корабли на разделку, лицом не дрогнул, а только с резким щелчком захлопнул книгу.
— Предупреждён, значит вооружён. — Сказал Тоёда.
Немец молча наклонил голову, соглашаясь. Лица он не терял ни при каких обстоятельствах, чем вызвал симпатию и уважение у своего собеседника. Дальнейшая беседа шла в конструктивном русле обсуждения морской стратегии и тактики на основе новейшего опыта Объединённого Флота и Кригсмарине.
Очень быстро оба флотоводца сошлись во мнении о исключительной важности морской авиации в современной войне на море. К сожалению для Германии этот вид вооружений узурпирован Рейхсмаршалом Герингом и расчитывать на него особо не следует. Хотя все не так безнадежно. Тоёда рассказал о тех приемах, которыми пользуется Объединённый Флот в своей бесконечной борьбе с Армией. Обозначение стратегической цели достижимой в краткосрочном периоде и требование под эту цель ресурсов принадлежащих конкурирующему клану. Именно так поступил Флот готовя операцию по захвату Гавайев — убедил в необходимости операции императора и политическое руководство, а затем, совместными усилиями добились от Армии выделения всего необходимого в оперативное подчинение. Временно. Но ведь не бывает ничего более постоянного, чем временное, не так ли? Японская сторона готова взять на себя педалирование флотских вопросов во время неизбежного обсуждения Большой Стратегии стран Оси. Если гросс-адмирал воспользуется этим и организует военно-морское совещание под председательством Гитлера, то после доклада адмирала Тоёда, есть хорошие шансы сделать Рейхсканцлера сторонником создания авиации ВМС. Особенно если в этот момент ОКМ озвучит некий план существенно облегчающий положение Вермахта на Востоке.
Кроме вопросов «укрощения Люфтваффе» обсуждалась «Средиземноморская стратегия», формы взаимодействия флотов и обмен техникой и технологиями. Японцев в первую очередь интересовали закупка и лицензионное производство приборов управления зенитным огнем (ПУАЗО) и скорострельных зенитных автоматов, а немцев система посадки на авианосец. Обеим сторонам было, что предложить друг-другу и опыт сотрудничества имелся.
Группа специалистов, имевшая вполне конкретные задания ознакомиться с авианосной тематикой находилась в Японии с сентября по декабрь 1935 года.
Откровенно говоря, несмотря на трения между Флотом и Авиацией, на которые жаловался командующий ВМС, данная группа была направлена не морским ведомством, а министерством авиации (РЛМ). Два эксперта являлись опытными офицерами — морскими летчиками (служащими с 1917 года): руководитель делегации — майор Эрнст Рот в 1933 году перешел в РЛМ на должность руководителя отдела, корветтен-капитан Ганс Чех был сотрудником морского министерства, а третьим членом группы был военный кораблестроитель инженер Олерих, который входил в состав конструкторов, проектировавших немецкий авианосец.
Немецкой группе в Японии были продемонстрированы методики подготовки морских летчиков и испытательные станции, они также побывали на предприятиях-изготовителях палубных самолетов. Высшей точкой их визита стало посещение авианосца «Акаги». Летчики при этом интересовались всеми важными вопросами размещения самолетов на палубе и в ангарах, а также системой управления бортовой авиацией и подготовкой ее пилотов, испытаниями оборудования, самолетов и тому подобным, а судостроитель уделял основное внимание авиационно-техническим помещениям и оборудованию японских авианосцев. Так что недостроенный «Граф Цеппелин» имел японские корни и был хороший шанс на то, что японская система посадки встанет на него без особых проблем.
На этой обнадеживающей ноте расстались гросс и полный адмиралы, весьма довольные проведённым временем и полными надежд на будущее. Уже через несколько дней, в Берлине, эта беседа приобрела форму стратегического планирования.
Переговоры и консультации на высшем уровне шли сразу по четырём направлениям: вырабатывалась общая стратегия, определялись генеральные линии совместного развития военной техники, экономическое сотрудничество и мистика.
Японцы не подвели, флотские вопросы действительно становились чуть ли не основными в Большой Стратегии, но именно Кригсмарине был слабейшей частью Германских вооружённых сил. Гитлера этот факт немало раздражал, его континентальное мышление не давало достигнуть эффективных военных соглашений, но здравый смысл подсказывал, что победы в одиночку не добиться. Поэтому, когда Рёдер предложил заслушать адмирала Тоёда, готового поделиться новейшим опытом борьбы на море, он нехотя согласился и оказался в окружении адмиралов.
Тоёда очень интересно рассказал о потоплении «Принца Уэльского» и «Рипалс» торпедоносцами берегового базирования наведённых на цель подводными лодками. Потом был анализ сражения при Мидуэе, когда обе противоборствующие стороны даже не видели друг-друга, битва велась одними самолетами. После этого японец простыми словами и очень доходчиво объяснил, почему надо строить субмарины в большем количестве и по изменённым проектам, но при этом одними подводными лодками невозможно добиться полноценной блокады Англии или прервать конвои в СССР.
«Война тоннажа» — химера, американцы уже поставили производство транспортов «Либерти» на поток, а англичане клепают в огромных количествах корветы тип «Флауэрс». Ещё немного и в океан выйдут конвойные авианосцы перестроенные из грузовых судов, и подводная война будет проиграна. Сейчас, пока у англичан осталось совсем мало линкоров, субмарины должны получить поддержку от надводных кораблей и авиации, тогда есть шанс. Надводные корабли могли бы оттеснить противолодочный эскорт, оставив, таким образом, торговые суда на «съедение» подводным лодкам, очень похожая ситуация случилась с конвоем PQ-17.
Пока не введены в строй авианосцы можно резко повысить эффективность отряда надводных кораблей если вместе с ним будет действовать вертолетоносец. Его конструкция намного проще, при этом японцы готовы предложить два геликоптера «посланцев богов» в обмен на изотопы урана 235. Но конечно необходимо срочно вводить в строй полноценный корабль — «Граф Цеппелин». Аэрофинишеры и аварийные барьеры для него Япония может предоставить в ближайшее время, и вообще, Империя Ямато готова организовать «Авианосную программу стран Оси». Программа предполагает сотрудничество во всем, начиная от тактических наработок и кончая лицензиями на любое потребное оборудование.
Было много сказано о великолепных качествах германских артиллерийских кораблей и выражена уверенность, что после модернизации «Гнейзенау» под 38-см орудия Кригсмарине получит соединение которому англичанам просто нечего будет противопоставить. Но… современный флот невозможен без морской авиации. Если Рейх видит себя полноценным игроком на мировой карте, то Геринг должен слегка потесниться. В заключение адмирал Тоёда сообщил, что именно сегодня Объединённый Флот начал атаку Гавайского архипелага. Очень скоро Соединённые Штаты лишатся последней крепости на Тихом океане.
Что касается авианосной тематики Кригсмарине, то Гитлер ничего особо нового для себя не услышал. Ещё 13 апреля 1942 года вице-адмирал Кранке сделал доклад «Об окончании строительства авианосца», из которого следовало, что постройку корпуса авианосца и монтаж главных механизмов возможно закончить уже летом 1943 года. Наиболее же трудной задачей для полного завершения работ станет оптимизация авиационного оборудования, необходимого для использования палубной авиации. На основании этого доклада 16 апреля Гитлер принял решение возобновить достройку авианосца, тем более, что Геринг наконец согласился поставить для него десять истребителей и двадцать два пикирующих бомбардировщика. 13 мая вышел и соответствующий приказ главнокомандующего Кригсмарине.
К сожалению скорейшему переводу корабля из Готенхафена на судостроительную верфь в Киле для достройки и модернизации препятствовали налеты союзнической авиации. Так, например, в ночь с 27 на 28 августа 1942 года английским Бомбардировочным командованием была предпринята специальная операция по уничтожению «Цеппелина», который, как полагали британцы, был практически готов к выходу в море. В ней принимали участие девять бомбардировщиков «Ланкастер» из 106 Squadron 5 Group, вооруженных специальными противокорабельными бомбами. Полагалось, что одного прямого попадания такой бомбы будет достаточно для потопления крупного корабля. Достичь Готенхафена, который располагался на расстоянии 1500 км от английской базы, удалось лишь семи бомбардировщикам «Ланкастер», но и тем не повезло — из-за тумана их экипажи не смогли обнаружить авианосец, и им пришлось сбросить свои «супербомбы» просто в район гавани. Правда, в этой акции не был потерян ни один британский самолёт.
Одного «Графа Цеппелина» конечно мало и в мае 1942 года было принято решение перестроить в авианосцы пассажирские лайнеры «Европа», «Потсдам» и «Гнейзенау». Но начавшиеся конструкторские проработки очень скоро выявили ряд особенностей и проблем, связанных с этими работами. В отношении пассажирских лайнеров они состояли преимущественно в их недостаточной остойчивости. Дело в том, что эти суда в интересах пассажиров строились с малой метацентрической высотой для обеспечения мягкости качки, в то время как военные корабли, наоборот, должны были иметь большую метацентрическую высоту. Благодаря удалению большей части пассажирского оборудования и надстроек достигалось уменьшение высокорасположенных масс, однако размещаемое на их местах авиационное оборудование обладало еще большим весом, к тому же располагалась еще выше. Проблему отчасти решили путем монтажа булей, т. е. увеличением ширины корпуса. Для повышения остойчивости путем перераспределения масс оказалось необходимым размещение дополнительного балласта, который авианосец был обречен постоянно носить с собой в качестве мертвого груза. Правда, и из этого пытались извлечь пользу, уложив бетонный балласт в були для усиления конструктивной подводной защиты. Еще одна проблема, связанная со спецификой гражданского судна, заключалась в системе водонепроницаемых переборок. Дело в том, что лайнеры имели только поперечные переборки, а германские нормы кораблестроения требовали для кораблей такого размера наличие и продольных переборок. Возникли также опасения относительно общей прочности корпуса. Наилучший вариант — это разместить все авиационное оборудование на верхней палубе, но, как это видно на примере «Европы», обычно так не получается. Этот быстроходный лайнер, на первый взгляд, представлял собой заманчивый объект для переоборудования в авианосец. Его габариты давали надежную перспективу размещения значительного числа самолетов. Однако на этом корабле реально можно было оборудовать лишь один ангар, так как размещение второго потребовало бы объема работ неприемлемого только по временному фактору. Вследствие этого переоборудование «Европы», как и «Гнейзенау» с «Потсдамом» оставалось под вопросом, а работы даже и не начинались.