Степан попытался обойти неожиданное препятствие, но узкие сходни не позволили ему этого сделать. Потеряв равновесие, казак немного побалансировал на одной ноге и неловко бултыхнулся в воду.

— Ты чего это, Стёпушка? Никак запарился за ночь, решил охолонуться? — посочувствовала Катерина.

— Ну, девка, язви её в корень. Утопила казака, — хлопая себя по ляжкам, смеялись мужики.

— Да, Демьян, вырастил ты оторву. Не дал тебе Бог мужиков, зато чёрта в юбке сподобил, — ухмыляясь в усы, произнёс Ефим.

— Дак и сам маюсь, — ответил Устюгов, — я ей слово, она мне пять. Я ей вдоль, она поперёк.

— А вожжами учить не пробовал?

— Дак ить баба. Жалко. Нехай ужо муж воспитывает.

— Ну-ну, — крякнул Ефим. — Интерес имею поглядеть, как у него это получится?

Степан, переодевшись в сухую одежду, вышел на плот.

— Ты чего это, девка, на людей кидаешься да допросы устраиваешь. Я тебе не муж, — заткнув руку за ремень, попытался отчитать он девушку.

— Ишь, размечтался, мерин при лампасах. Эвонных мужей мне и даром не надо. Нехай тебя казачки толстозадые милуют, — отбрила Степана девушка и, гордо покачивая бёдрами, спустилась на берег.

Степан беспомощно огляделся по сторонам, словно приглашая окружающих быть свидетелями своего позора. Но мужики старательно отводили глаза в сторону. Мало ли чего обиженному казаку в голову взбредёт? Какая-никакая, а власть.

— Ты чегой-то, дядька Демьян, баб своих распустил? — наконец-то нашёл он виноватого.

Не успевший спрятаться мужик вздрогнул.

— Ты щё, Степан? Это она не со зла, а по своему бабскому недомыслию, — перекрестился Демьян и ввернул заумное словечко. — Ты ужо не серчай, потому как такая у женского полу конституция.

— Чего у женского полу? — выпучил глаза Степан. — Ты чего это зараз сказал? Ты хоть сам-то понял?

— Характер эвонный, значитца, такой стервозный, — дал определение слову «конституция» мужик. Было видно, что его устраивает разговор, перешедший в другое русло. Он приободрился и расправил плечи.

Степан сплюнул в сторону и, махнув рукой, спустился на берег. На берегу женщины готовили завтрак. Они о чём-то вполголоса переговаривались и покатывались со смеху. Степан подозрительно посмотрел в их сторону и, по-видимому решив, что связываться с бабским племенем себе дороже, пошёл к своему коню. Спутав коня, он с независимым видом вернулся.

Прибежал Загоруйко Егор и поведал последние новости.

Оказывается, мы будем дожидаться барж с продовольствием и инструментом. Эти баржи должны спуститься по Аргуни.