Новобрачный вышел из экипажа перед входом в величественный собор. Цепочка стражников в ослепительно сверкающих на ярком солнце пластинчатых доспехах едва сдерживала толпу зевак, пришедших поглазеть на пышную церемонию. Восторженный гул тысяч голосов за спиной заставлял сердце молодого человека биться более учащенно.
Небрежно хлопнув дверцей кареты, жених легко взбежал по высокой лестнице и вошел в храм. Здесь в окружении самых влиятельных персон Сферы его уже ожидала невеста в роскошном белом платье и изящной шляпке с вуалью на лице. Денис поспешил к ней, чтобы поцеловать Такиму после долгой разлуки. И зачем только он отпустил ее от себя в друидском лесу!
Нетерпеливым движением Кузнецов откинул легкую ткань, закрывающую лицо дорогой его сердцу возлюбленной, и, к своему изумлению, обнаружил за непроницаемой для глаз вуалью Крэйю. Но вместо того, чтобы ужаснуться и устроить грандиозный скандал, после секундного замешательства Денис страстно поцеловал друидку. Чувствуя мягкие губы девушки на своих губах, прикасаясь щекой к нежной коже ее лица, Денис чувствовал, что пьянеет от восторга.
Но тут из толпы гостей выскочила разъяренная Такима. Инквизиторша с ходу закатила предавшему ее мужчине звонкую пощечину, после чего набросилась на соперницу. Благодушные улыбки на лицах гостей сменились гримасами крайнего презрения…
Слово «изменник» начинает звучать все громче, заглушая все другие слова и звуки. Негодующая толпа разряженных в меха и бархат гостей враждебной стеной надвигается на обманщика в костюме жениха, сбивает его с ног. И тут же все расступаются, давая дорогу человеку в глухом с прорезями для глаз остроконечном колпаке палача и с топором в руках.
Оказывается, в этом мире измена женщине, которую ты прилюдно назвал невестой, столь же тяжкое преступление, что и измена своему правителю или родной гильдии. За такой грех полагается только смертная казнь…
Денис пытается подняться, но услужливые руки зрителей вновь валят его и прижимают его голову к холодному каменному полу. Молодой человек чувствует, как на шее и плечах трещат швы разрываемого воротника. И тут же, без соблюдения положенных формальностей вроде чтения приговора и барабанной дроби, тяжелое лезвие опускается на загривок Кузнецова. А в следующее мгновение иномирец уже со стороны наблюдает, как палач, держа его отрубленную голову за волосы, торжественно выносит ее из церкви на забаву толпе.
Странно, но боли он не чувствует. Зато Денису становится ужасно жалко себя. Но вскоре жалость сменяется изумлением, когда только что пытавшиеся выцарапать друг другу глаза Такима и Крэйя как ни в чем не бывало выходят под ручку следом за палачом. Подойдя к мертвой голове своего возлюбленного, «вдовушки» дружно начинают целовать ее, сладострастно извиваясь.
— Фу-ты, ерунда какая! И привидится же подобная мерзость! Воздух, что ли, в этой чертовой Сфере так на меня действует, что постоянно мерещится какая-нибудь очередная гадость?
Денис проснулся в холодном поту. Первым делом Кузнецов стал ощупывать свою шею. Убедившись, что эта часть его тела по-прежнему надежно соединяет голову и плечи, молодой человек немного успокоился и обратил свой взор на сидящую спиной к нему девушку.
Крэйя спокойно и уверенно управляла летящим в ночном небе драконом. Должно быть, она ориентировалась по совершенно незнакомым Денису местным созвездиям, так как разглядеть что-либо внизу было совсем невозможно. Со всех сторон небесных странников окружал непроглядный мрак. Лишь далеко на востоке едва-едва начинал нарождаться рассвет нового дня.
— Тебе надо поспать, — предложил друидке Кузнецов. — Только покажи мне, как управлять этой «летающей крепостью».
Крэйя намотала поводья на специальные крюки, имеющиеся на передней части седла. После этого она подвинулась ближе к своему спутнику.
— Ты стонал во сне и звал меня, — светясь от счастья, сообщила ему девушка.
— Да? Только тебя? — осторожно поинтересовался Денис. Друидка сразу помрачнела.
— Еще ты произносил имя этой простоволосой девки из гильдии инквизиторов. Загляни в свое сердце и ответь наконец, кто из нас тебе дороже — я или она? Только отвечай честно, ты же знаешь, что обмануть меня невозможно.
— Тогда ответь и ты: я по-прежнему для тебя только ключ к некой загадке или нечто большее?
На лице друидки за какие-то мгновения промелькнула целая палитра чувств: от растерянности и злости до невыразимой боли и отчаяния.
— В нашем мире Бог часто смотрит на людей как на свои игрушки, способные хотя бы на время своими кукольными страданиями и радостями отвлечь его от вечной скуки. Даже сильные маги могут стать тряпичными ярмарочными шутами в руках Создателя. Когда я увидела тебя в первый раз, там на границе наших лесов в окружении некромантов, то сразу поняла, что отныне моя жизнь будет пустой и безрадостной, если ты не будешь всецело принадлежать мне. Потом, когда ты сбежал, я чуть не умерла от тоски, словно дерево, у которого подрубили корни. Я не знаю, что это за наваждение, но ты действительно ключ к самому важному открытию в моей жизни.
Слушая Крэйю, Денис вновь с удивлением почувствовал, что черты ее лица кажутся ему очень знакомыми, даже родными. У него было такое странное ощущение, будто он очень хорошо знал эту женщину, но почему-то забыл. Жадно вглядываясь в человека напротив, Денис не мог понять, почему он сразу не почувствовал этого еще в первую их встречу. А этот странный сон со свадьбой, что он означает?