В противоположность мощным мрачного вида воротам внутренний «птичий» дворик главного строения замка производил впечатление уютного уголка отдыха. Это место напоминало благоухающий цветник. Меж деревянных скамеек изящной резьбы были расставлены мраморные скульптуры идеальных атлетов и прекрасных молодых дев.

Такима взяла Дениса за руку и потянула его в сторону от парадного входа во дворец. Вскоре они очутились перед небольшой дверью, выполненной скульптором в форме распахнутой пасти дракона. И тут из-за боковой колонны внезапно появился человек в светлом плаще с большим медальоном на груди. Такима мгновенно поняла, что перед ней один из обладателей ученического сана ее родной гильдии. Девушка вскинула руку, чтобы поразить живое препятствие, оказавшееся на их пути. Но в последний момент что-то помешало ей сделать это.

Светловолосый юноша как будто был уверен, что ему ничего не угрожает, так как совершенно спокойно извлек из складок своей одежды охотничий рог и поднес его к губам. Трубно зазвучал сигнал тревоги, на который вскоре стали отзываться другие рожки по всему замку.

Не обращая более внимания на трубящего тревогу юношу, Такима торопливо принялась нашептывать очередное заклинание. Вскоре дверь перед ними медленно отворилась. Девушка бросилась внутрь, увлекая за собой Дениса.

— У нас совсем немного времени, чтобы убраться отсюда! Теперь весь замок спешит сюда.

Вначале они бежали по каким-то длинным коридорам, затем стали спускаться по винтовой лестнице. Каменные ступени были очень крутыми, поэтому Денису приходилось постоянно глядеть себе прямо под ноги, чтобы не разбить голову при падении. Но он не мог не задать мучивший его вопрос своей провожатой:

— Что случилось, почему ты хотя бы на время не вырубила этого блондинчика, а преспокойно позволила ему поднять шум?

— Сама не понимаю. Что-то остановило меня в последний момент. Я вдруг почувствовала, что могу этим заклинанием ударить саму себя.

— И часто с тобою такое случается?

— В первый раз…

В клетку с драконом Денис заглянул через крохотное смотровое окошко. И хотя ему уже доводилось видеть этих королей местной фауны, вид огромной, закованной в жесткую чешую башки со стекающей с длинных клыков слюной неприятно поразил молодого человека. Даже с яриличного расстояния Кузнецов чувствовал страшный смрад, исходящий из пасти зверя. Не верилось, что какой-то человек, пускай даже с серьезными магическими знаниями, рискнет по доброй воле приблизиться к этому огнедышащему динозавру, чтобы набросить на его холку кавалерийское седло. Ведь чудовищу достаточно было слегка лягнуть задней «лапкой» с полуметровыми когтями, чтобы у самонадеянного гусара из рассеченного живота вывалились кишки.

Поэтому Денис испытал немалое облегчение, когда Такима не терпящим возражения тоном объявила ему, что дело мужчины крутить подъемный механизм, а седлать дракона она будет сама. Девушка проводила Дениса в небольшое помещение, в котором размещалась целая система разных колес и рычагов. Инквизиторша быстро показала напарнику, какие колеса ему необходимо вращать и за какие рычаги дергать, чтобы площадка со зверем пошла наверх. Перед тем как вернуться к дракону, Такима проникновенно сказал Денису:

— Я слишком люблю тебя, чтобы бросить здесь. Но если ты не успеешь вовремя подняться на вершину башни, мне придется это сделать. Не погибать же нам обоим!

Теперь эти слова постоянно крутились в голове молодого человека, заставляя его изо всех сил вращать подъемные механизмы. От крайнего напряжения он быстро взмок. Казалось, вся эта механика лет пятьдесят не знала хорошей смазки, ибо вращалась крайне неохотно, издавая режущий ухо старческий скрип.

«И ведь угораздило же меня влюбиться в эту стервозную эгоистку, которая даже не скрывает, что в случае крайней опасности упорхнет из мышеловки одна», — мрачно размышлял Денис. Он был зол на себя за то, что ради этой симпатичной девицы с расчетливым холодным сердцем снежной принцессы не вернулся в свой мир. «Все-таки мужчины в двадцать лет слишком напоминают туповатых самцов насекомого-богомола, готовых даже стать обедом для красивой самочки, лишь бы только получить вожделенное свидание с нею».

Колесо с протяжным скрипом провернулось в последний раз, и удар колокола известил Дениса, что площадка поднята им на вершину башни. Молодой человек выскочил на винтовую лестницу и бросился по ней наверх.

Впрочем, «бросился» это слишком сильно сказано. С тех пор, как они поднимались здесь вдвоем с Такимой, кто-то потушил горевшие на стенах факелы, так что Денису приходилось продвигаться не спеша, почти на ощупь, каждую секунду рискуя оступиться и, ломая кости, полететь вниз.

Лестница закручивалась вверх по часовой стрелке так, чтобы поднимающемуся по ней воину с мечом в правой руке было сподручней орудовать клинком.

А между тем голоса преследователей во мраке башенного колодца становились все громче. Вскоре звуки погони приблизились к одинокому беглецу практически вплотную.

Обернувшись, Денис остановился. Парализованный страхом, он, словно загнанный охотниками зверь, напряженно вслушивался в грохот настигающих его шагов, не в силах тронуться с места. Наконец из темноты метрах в пятнадцати ниже его на лестнице начали материализоваться фигуры в одеяниях инквизиторов и доспехах стражников. В отчаянии Денис попытался смачно выругаться, но вместо крепких выражений с его уст снова слетели незнакомые ему заклинания. И туг же лестничный пролет исчез в облаке густой кирпичной пыли. Проклятия гибнущих людей потонули в оглушительном грохоте рушащихся стен.