— В чём причина грусти?

— Мне кажется, я виновата перед Джеймсом.

— В чём же?

— Я сделала ему больно.

— Ты была с ним честна.

— Иногда милосерднее избежать подобной честности. Да и ни черта я с ним честна. Если уж начистоту.

— Зачем смотреть в прошлое, когда впереди будущее?

— Ты о кино? Да уж! Заманчивое будущее. Вы видела название фильма? «Убейте, прежде чем оно умрёт». О чём может быть кино с таким названием?

— Мне всё равно, о чём будет фильм. Главное, что со мной рядом будет Билли. Билли, ах, Билли, мой идеал.

— Я поняла, что он твой идеал ещё в первые пять раз, как ты это повторила.

Рождество пролетело быстро. С традиционной елкой, огоньками и венками на двери. С подарками. Куда ж без них?

Родной город выглядел удивительно уютно. Ещё бы чуть-чуть больше снега, и сказка удалась совсем на славу.

Мама выглядела необыкновенно красивой. Они шли с отцом рука об руку, оживленные, немного разгоряченные выпитым за ужином вином. Петуния висела на руке Билла. Она ухитрилась обуть сапоги на длинной острой шпильке, которая все время норовила скользнуть по тонкой наледи, покрывшей дорогу, уронив свою хозяйку. Но Билл контролировал ситуацию.

— Когда вернёмся домой, кто-нибудь будет чаю? — поинтересовалась Мэри.

— Первым делом, когда возвращаешься домой, даже возвращаясь от гостей, нужно выпить чаю. Это — правило, — пошутил Билл.

Лили зашла в дом последней. Она аккуратно прикрыла за собой дверь, скинула пальто и поспешила войти в гостиную следом за остальными.

То, что происходило дальше, не укладывалось в сознание.

Тело отца подняло и подбросило в воздух, отшвырнув к верхним ступеням лестницы, откуда он покатился с глухим неприятным стуком.

Перед глазами заклубился черный дым. Неплотные ручейки черноты, взвихрялись тут и там, обрастали плотью. Черные одежды, разлетающиеся в стороны, резкие, чёткие движения. И лица, закрытые белыми масками, похожими на череп.

Словно в замедленной съёмке, без единого слова, тонкая чёрная фигура вскинула палочку и послала смертоносное проклятье в Мэри Эванс. Зелёное, густое плазменное облако устремилось вперёд, ударяя женщине прямо в грудь. На мгновение та застыла, а потом осела на пол, глядя перед собой бессмысленными, уже ничего не видящими, мёртвыми глазами.