Холодное шуршание фольги, предохраняющей завтрак, несколько часов над облачными равнинами, заложенные уши и, наконец, аэроэкспресс от Домодедово до центра, – всё это осталось позади.

Сейчас мы четверо – я, Стива и Лиз – сидели в ресторане «КПСС», что во дворе гостиницы «Турист». На столике меж нами водружён был распахнутый ноутбук, из которого джинном в голубовато-сизом голографическом 8D-облачке выползал Ильич. Именно он предложил этот ресторан. И теперь с интересом изучал висящий на стене портретный квартет (четвёртым был Иосиф Виссарионович) отцов-основателей, и, в том числе, себя среди них.

– Да-а, давненько я не видал шефа таким… суровым, – покосившись на Лиз, промолвил Мстислав и отхлебнув пива.

Как я чувствовал, заговорил мой друг только чтоб нас заставить открыть рты, ибо не вязалась беседа.

Но Лиз не отреагировала; она сидела с задумчивым и озабоченным видом – вероятно, не в состоянии была прекратить прокручивать в голове скандал с Рудиным и процедуру лишения аккредитации.

Помолчав, Стива ещё отхлебнул из бокала, и обратился ко мне:

– Как же так вышло, что ты завис? Опытный программер…

«Да уж, – подумал я, – опытного программера обвела вокруг пальца неудавшаяся актриса… Кто бы мог предположить, что Лиз так виртуозно владеет пси-хакерскими приёмами, и в психовиртуале идёт за мной след в след? А я-то, бывало, разглагольствовал перед ней, «просвещал», считая «чайником»… Нет, всё же актриса она прирождённая!..»

Обнаружив-таки Кэлинеску и сумев временно нейтрализовать его, в психовиртуале Лиз незримо шла по моим следам вместе со своими партнёрами – ими оказались те самые «ментальные конструкторы». Она не только шла по следам, но, более того – до определённого момента вела, направляла меня.

Мы всё так же молчали, Лиз всё так же временами посматривала на меня непонятным взглядом, а я, вертя в пальцах пупырчатый флакон солонки, тоже исподлобья взглядывал на неё.

Заиграл звонок; Стива неспешно отправил ладонь в карман своих бриджей:

– Да, Галочка. Да… Да. Слушай, – Стива сморщил нос, – может, я тебе потом перезвоню, а?… Я не могу сейчас отлучиться…

Лиз будто проснулась:

– Что ж ты девушке отказываешь, разве ты так занят? Может… может, она хочет сказать тебе что-то важное? – повернув лицо к Мстиславу, споро проговорила Лиз, и по этой спорости я понял её желание спровадить Стиву. Взметнув взгляд, я встретился с ней глазами. Даже Ильич, оторвавшись от любовного созерцания собственного плешивого профиля на стене, счёл нужным вмешаться:

– Вот когда Инесса Арманд написала мне письмо, я тут же…

Быстро протянув руку, я убавил громкость. Стива, не отнимая сотовый от уха, скользнул взглядом по нашим лицам и проговорил в трубку:

– Ну хорошо, хорошо… сейчас буду.

Затем со вздохом поднялся и, похлопав меня по плечу, произнёс:

– Извините, ребятки, придётся мне вас оставить. Но я ненадолго! Вы не уходите, я хочу ещё с вами посидеть до рейса Лиз!

Я кивнул ему, и Стива отправился к выходу и исчез за дверью.